Van Cel naar Suite: Japan en Turkije Transformeren Historische Gevangenissen in Luxe Hotels

De wereldwijde hotelsector ondergaat momenteel een opmerkelijke metamorfose, waarbij de herbestemming van penitentiair erfgoed tot locaties voor exclusief toerisme centraal staat. Deze trend is het meest zichtbaar in Japan en Turkije, waar iconische voormalige gevangenissen — Nara in Japan en Sultanahmet in Istanbul — zich voorbereiden op een nieuwe toekomst als prestigieuze hotels in 2026. Deze innovatieve benadering van het hergebruik van historische gebouwen weerspiegelt de groeiende wens van steden om hun culturele erfgoed te behouden en tegelijkertijd het hoogwaardige toerisme een impuls te geven.

In de Japanse stad Nara realiseert Hoshino Resorts een ambitieus project om de voormalige gevangenis van Nara om te vormen tot het eerste luxe hotel van dit type in het land. Het complex zal de naam HOSHINOYA Nara Prison dragen en opent officieel zijn deuren op 25 juni 2026. Het oorspronkelijke ontwerp van Keijiro Yamashita is gebaseerd op het westerse Haviland-systeem, gekenmerkt door een radiale lay-out waarbij de vleugels vanuit een centrale wachtpost uitwaaieren. Het hotel zal beschikken over 48 luxe suites, gecreëerd door meerdere voormalige cellen samen te voegen, waardoor het authentieke rode baksteenwerk behouden blijft in combinatie met een modern interieur. Voorafgaand aan de opening van het hotel zal op 27 april 2026 het Nara Prison Museum op het terrein worden geopend om de rijke geschiedenis van deze locatie te belichten.

De gevangenis van Nara, gebouwd in 1908, is het enige overgebleven exemplaar van de "Vijf Grote Meiji-gevangenissen" die werden opgericht tijdens de modernisering van het Japanse rechtssysteem tussen 1868 en 1912. Het complex werd in 2017 erkend als een Nationaal Belangrijk Cultureel Object van Japan en sloot in maart van datzelfde jaar definitief de deuren. Hoewel de renovatie oorspronkelijk gepland was voor voltooiing in 2020 of 2021, zorgde de coronapandemie voor aanzienlijke vertragingen. Het uitgestrekte complex beslaat ongeveer 106.000 vierkante meter en werd destijds grotendeels door de gevangenen zelf gebouwd.

Tegelijkertijd blijft in Istanbul, Turkije, het Four Seasons Sultanahmet functioneren als een toonaangevend erfgoedobject in het gebouw van de voormalige Sultanahmet-gevangenis. Dit bouwwerk uit het Ottomaanse tijdperk, opgetrokken tussen 1918 en 1919, was oorspronkelijk bedoeld als gastenverblijf maar werd later getransformeerd tot een strafinrichting. Sinds 1996 is het in gebruik als hotel, waarbij originele elementen zoals marmer en natuursteen zorgvuldig zijn bewaard, bijvoorbeeld in de Kurna-spa. De Sultanahmet-gevangenis was historisch gezien een plek waar veel intellectuele dissidenten werden vastgehouden, waaronder de beroemde dichter Nazım Hikmet.

De grootschalige reconstructie in Nara wordt door de prefectuur gezien als een cruciaal instrument om de toeristische stromen te diversifiëren. Tot nu toe werden deze gekenmerkt door relatief lage gemiddelde uitgaven per bezoeker: ongeveer 6.000 yen in het fiscale jaar 2023 (circa $40–46 USD), wat aanzienlijk lager is dan het nationale gemiddelde van 9.931 yen (ongeveer $66–76 USD). De verwachting is dat het vlaggenschipproject HOSHINOYA Nara Prison, met zijn aanbod in het topsegment, zal bijdragen aan een langer verblijf van toeristen in de regio. Deze projecten in zowel Nara als Istanbul illustreren een wereldwijde beweging om architecturale monumenten om te vormen tot unieke toeristische trekpleisters, waarbij culturele betrokkenheid harmonieus samengaat met de eisen van de moderne luxe-reiziger.