Professor Billy Clark van Northumbria University leidt een nieuw, baanbrekend onderzoeksproject getiteld 'Producing and Evaluating Style'. Dit project, dat wordt ondersteund door een Major Research Fellowship van The Leverhulme Trust, onderzoekt de mentale processen die ten grondslag liggen aan hoe mensen alledaagse gesprekken produceren en interpreteren.
Het tweejarige project, dat in september 2025 is gestart en loopt tot september 2027, richt zich op de vraag hoe we betekenis begrijpen in alledaagse communicatie. Professor Clark, een expert in de taalkunde, stelt: "Wanneer iemand met een bepaalde intonatie en specifieke non-verbale communicatie zegt 'ik ben moe', welke processen leiden ertoe dat die persoon op die specifieke manier communiceert, en hoe begrijpen wij als luisteraars wat die persoon werkelijk bedoelt?" Het onderzoek zal nagaan of deze communicatieve processen gebaseerd zijn op expliciete redeneringen of dat ze meer spontaan van aard zijn.
Het onderzoek is geworteld in de relevantietheorie, ontwikkeld door Dan Sperber en Deirdre Wilson. Deze theorie stelt dat mensen mentale 'shortcuts' gebruiken om snel de bedoelde betekenissen van anderen te begrijpen. Het project zal experimentele methoden toepassen, waarbij deelnemers voorspellingen doen over de reacties op hun uitspraken, die vervolgens worden vergeleken met de daadwerkelijke uitkomsten. Daarnaast wordt de methode 'stimulated recall' gebruikt, waarbij deelnemers hun communicatiekeuzes direct na het spreken toelichten, vaak met behulp van video-opnames of geschreven documenten om het geheugen te stimuleren.
Professor Clark's onderzoeksinteresses omvatten semantiek, pragmatiek, prosodische betekenis en semantische verandering. Eerdere toepassingen van de relevantietheorie door Clark betroffen de analyse van lexicale, syntactische en prosodische vormen. De bevindingen van dit onderzoek zullen worden gebundeld in een academisch boek en kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van educatieve materialen.
The Leverhulme Trust Major Research Fellowships ondersteunen academici in de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen om zich te wijden aan onderzoeksprojecten van uitzonderlijke originaliteit en betekenis, vaak resulterend in een boek. Deze beurzen zijn bedoeld voor onderzoekers die door reguliere taken belemmerd worden in het voltooien van hun onderzoek.