中国で発見された約100万年前の「雲県2号」頭骨のデジタル再構築により、人類進化の理解に新たな光が当てられています。この研究は、2025年9月25日に科学誌『サイエンス』に発表され、ホモ・サピエンスとホモ・ロンギの共通祖先が、これまでの推定よりもはるかに古い約132万年前に存在した可能性を示唆しています。この発見は、人類の進化がより複雑で早期に分岐した可能性を浮き彫りにし、我々の起源に関する従来の説に疑問を投げかけています。
雲県2号頭骨は1990年に中国湖北省で発見されましたが、化石化の過程で生じた歪みにより、その分類は長年困難を極めていました。しかし、最新のCTスキャン技術とデジタル再構築技術を駆使することで、研究者たちはこの歪みを補正し、頭骨の本来の形状を明らかにすることに成功しました。再構築された頭骨は、約1143立方センチメートルの脳容量を持ち、顕著な眉弓や前方に突き出た顔といった原始的な特徴と、高い頬骨や後頭部の隆起の減少といった現代的な特徴を併せ持っています。
この分析を主導した山西大学の馮暁波教授らの研究チームは、この頭骨がホモ・ロンギ系統群の初期メンバーである可能性が高いと結論付けています。ホモ・ロンギ系統群は、近年発見された「ドラゴンマン」頭骨やデニソワ人と近縁であると考えられています。この新たな年代推定は、ホモ・サピエンスとホモ・ロンギの分岐が約132万年前であったとするもので、従来の50万年から70万年前という推定を大幅に覆すものです。これにより、ネアンデルタール人、デニソワ人、そしてホモ・サピエンスといった主要な人類系統が、これまで考えられていたよりもはるかに早い段階で分岐し、それぞれが独自の進化の道を歩み始めたことが示唆されます。
この研究は、デジタル再構築技術が化石研究の限界を克服する上でいかに強力なツールであるかを示しています。また、人類進化の「中間の混乱期」とされる約100万年前から30万年前の化石群の解釈に新たな視点を提供し、アジアが人類進化の初期段階においてより重要な役割を果たしていた可能性も示唆しています。この発見は、人類の進化の物語が、我々が思っていた以上に古く、そして多様性に富んでいたことを物語っています。今後の研究により、人類の起源に関する理解がさらに深まることが期待されます。