NASAは、長期宇宙ミッションにおける廃棄物管理の課題に対処するため、革新的なリサイクルソリューションを求める「LunaRecycleチャレンジ」の第2フェーズへの米国からの応募受付を開始しました。このコンペティションは、持続可能な月探査の実現に向けた重要な一歩であり、総額300万ドルの賞金が用意されています。特に第2フェーズでは、200万ドルの賞金が、革新的な技術開発に貢献した参加者に授与されます。
このチャレンジは、宇宙空間での活動、特に月面での長期滞在において発生する可能性のある、ファブリック、プラスチック、フォーム、金属といった多様な素材の廃棄物に着目しています。これらの素材は、ミッションの継続に伴い蓄積され、効率的な管理が不可欠となります。宇宙空間では、地球上のように容易に廃棄物を処理することができないため、資源の有効活用と持続可能性の確保が極めて重要視されています。例えば、4人乗りの宇宙飛行士チームは、年間約2,100キログラム以上の使い捨て廃棄物を生成すると推定されており、この課題への取り組みは、宇宙探査の未来を左右すると言えるでしょう。
LunaRecycleチャレンジの第2フェーズは、米国在住の個人およびチームに限定されており、2026年1月までを締め切りとする「マイルストーンラウンド」と、2026年8月に開催される「ファイナルラウンド」で構成されます。マイルストーンラウンドでは、参加者は提案するリサイクル技術の初期設計を提出し、その後、選ばれた最大20チームがファイナルラウンドに進み、物理的なプロトタイプの実演を行います。プロトタイプの開発は必須ですが、そのデジタルツインの提出はオプションとして追加賞金の機会を提供します。
NASAのセンテニアル・チャレンジ・プログラムは、公衆の参加を奨励し、革新的な技術開発を促進することを目的としています。LunaRecycleチャレンジの第1フェーズは、過去20年間のセンテニアル・チャレンジ史上最多となる1,200件以上の登録を記録し、世界中から大きな関心を集めました。この成功は、宇宙の持続可能性に対する関心の高まりを示しており、17のチームが受賞者として選出されました。これらのチームは、廃棄物を価値ある資源へと転換する画期的なソリューションを提案しています。
NASAのセンテニアル・チャレンジ担当プログラムマネージャーであるジェニファー・エドムンソン氏は、「これらの素材を再考することが、将来の惑星表面ミッションにどのように役立つかを見ることにNASAは熱心です。プロトタイプとデジタルツインのコンペティショントラックを統合し、最も重要な廃棄物アイテムに焦点を当てることで、地球外での持続可能な人間の存在を可能にし、宇宙探査の未来を変革する素晴らしいソリューションが得られると確信しています」と述べています。このチャレンジは、単に廃棄物を処理するだけでなく、宇宙における資源循環型経済の構築を目指すものであり、アポロ計画に続くアルテミス計画のような、月や火星への長期滞在を現実のものとするための基盤技術開発に貢献します。宇宙空間でのリサイクル技術の進歩は、地球上の持続可能な開発にも応用可能な革新をもたらす可能性を秘めています。