NASAの宇宙飛行士は、月面着陸の複雑な状況に備えるため、コロラド州ギプサムにある高地陸軍航空訓練施設（HAATS）で、ロッキー山脈の険しい地形を利用した高度なヘリコプター訓練を実施しました。この訓練は、月の南極付近への着陸を目指すアルテミス計画の一環として行われています。
HAATSプログラムは、NASAとアメリカ陸軍州兵の協力により実施されており、宇宙飛行士が月の降下環境をシミュレートする機会を提供します。月の表面に見られる深いクレーター、急峻な斜面、そして厳しい照明条件は、ナビゲーションを特に困難にします。ロッキー山脈の標高約1,980メートルから4,330メートル（6,500フィートから14,200フィート）の範囲でのヘリコプター運用は、航空機の性能限界を試し、パイロットには精密な操縦と迅速な意思決定が求められます。雪、太陽光の反射、砂塵によるホワイトアウトのような悪条件は、訓練の難易度を高め、宇宙飛行士が計器、チームワーク、コミュニケーションに頼るスキルを養います。
2021年以降、合計22名のNASA宇宙飛行士と1名の欧州宇宙機関（ESA）宇宙飛行士がこのHAATSプログラムを修了しています。ラジャ・チャリ宇宙飛行士もこの訓練に参加した一人です。アルテミス3ミッションは、宇宙飛行士を月の南極付近に着陸させることを目指しており、現在の目標時期は2027年中頃です。この訓練は、フルモーションシミュレーターや月着陸船モックアップといった他の訓練方法を補完するもので、宇宙飛行士が月面着陸の複雑さに十分に対応できるよう装備を整える上で重要な要素となっています。
HAATSプログラムは1985年に設立され、高地や高温下での山岳地帯におけるヘリコプターパイロット向けの「大学院レベル」の訓練を提供する、国防総省（DoD）で唯一の高地パワーマネジメント環境訓練を行う施設です。NASA宇宙飛行士のダグ・ウィーロック氏は、高度10,000フィート（約3,000メートル）以上のヘリコプターは薄い空気のため効率が悪く、アポロ時代の宇宙飛行士が安全に着陸するためにエネルギーと運動量を管理したのと同様に、非常に厳しいパワーマージンでの運用を強いられると述べています。このような訓練は、宇宙飛行士が月の南極という未知の環境で直面するであろう、視覚的な錯覚や視界不良といった課題に対処するための貴重な実地経験となります。
NASAとアメリカ陸軍州兵のパートナーシップは、宇宙探査の進歩における共同努力の重要性を浮き彫りにしています。軍事教官の専門知識とコロラド州のユニークな地形を活用することで、NASAは将来の月面ミッションの安全性と成功を確実にするための訓練プログラムを強化しています。