NASAは、商業月ペイロードサービス（CLPS）プログラムの一環として、ブルー・オリジン社に1億9000万ドルのタスクオーダーを発注し、VIPERローバーの月南極探査ミッションを復活させました。この協力により、VIPERローバーは2027年後半にブルー・オリジンの「ブルー・ムーン・マーク1」着陸船を使用して月南極へ送られます。このミッションは、将来の月面探査と持続可能な拠点の構築に不可欠な、永久影となっている地域での水氷やその他の揮発性資源の探査を目的としています。
VIPERミッションの再開は、NASAにとって大きな戦略的転換点となります。2024年7月には、当初予定していた着陸船プロバイダーであるアストロボティック社のグリフィン着陸船の予算超過と遅延により、VIPERミッションの中止が発表されていました。その後、NASAは代替案を模索し、2025年5月には当初の計画に基づく商業パートナーシップを断念し、新たなアプローチを検討していました。今回のブルー・オリジンとの新たなタスクオーダーは、民間企業の能力を活用して月探査を推進するというNASAの決意を示すものです。
ブルー・オリジンの「ブルー・ムーン・マーク1」着陸船は現在開発中であり、2025年後半にはNASAのSCALPSSカメラシステムと反射鏡アレイを月面へ届ける最初の月面ミッションが予定されています。この度のVIPERミッションへの起用は、同社の月面輸送能力への信頼を示すものです。
月南極は、永久影となっているクレーターに水氷が存在する可能性があり、将来の月面活動における飲料水、生命維持システム用の酸素、さらにはロケット燃料の生成源として極めて重要視されています。これらの資源は、月面基地の建設や、さらに遠くの火星へのミッションへの足がかりとなる可能性を秘めています。過去には、アストロボティック社のグリフィン着陸船の遅延によりVIPERミッションが一時中断されましたが、今回のブルー・オリジンとの提携により、この重要な探査ミッションが再び前進することになります。この協力は、革新的で費用対効果の高いソリューションを通じて月探査の目標を達成するというNASAのコミットメントを強調するものです。ブルー・オリジンのような業界リーダーとの連携により、NASAは月探査の持続可能性と費用対効果を高め、将来の月およびそれ以降の宇宙探査への道を切り開いていきます。この新たな取り組みは、宇宙開発における民間セクターの重要性を浮き彫りにし、人類の宇宙への進出を加速させる可能性を秘めています。