カリフォルニア州を拠点とする航空宇宙イノベーター、リフレクト・オービタル（Reflect Orbital）は、同社初の技術実証機「EARENDIL-1」の展開に必要な認可を関係政府機関に正式に申請しました。このミッションは、2026年4月の打ち上げを目指しており、特定の地上ゾーンに集中的な太陽光を反射させ、利用可能な昼間時間を延長する技術の実現可能性を検証するために計画されています。この実証の主要な目的は、薄明の時間帯における太陽光発電量を向上させる衛星の能力を実証することであり、再生可能エネルギーの獲得に向けた革新的なアプローチを提示しています。
リフレクト・オービタルは、この試験を、2030年までに太陽同期軌道で運用される4,000基以上の衛星からなる大規模なコンステレーション（衛星群）構築への布石と位置づけています。同社はすでに、5月に米空軍から中小企業技術革新研究（SBIR）契約に基づき125万ドルの支援を獲得しています。初期の試験衛星であるEARENDIL-1には、60フィート四方（18メートル×18メートル）の鏡が搭載され、指定された試験区域に対して、月光のような柔らかな光を照射します。同社は、このサービスが高度に局所的であり、反射光は限定された期間、定義された5キロメートル四方の領域のみをカバーすると説明しています。
しかし、太陽が沈んだ後に光を供給するというこの事業計画は、天文学者たちから深刻な懸念を引き起こしています。シルバーラド・ヒルズ天文台の専門家ジョン・ベレンティン氏は、反射された光線が満月の4倍もの明るさになる可能性があり、大気散乱を通じて広範囲に影響を及ぼすと指摘しました。天文学者たちは、このような強烈な反射光が、高感度の天体観測を妨害し、確立された夜行性生態系のリズムを混乱させる可能性があると警告しています。さらに、創設者のベン・ノワック氏が以前、衛星群を最大25万基にまで拡大する構想を提唱していたことを考慮すると、このオンデマンド照明計画は、軌道上の持続可能性についても懸念を提起しています。
リフレクト・オービタルは、本格的なコンステレーションへの拡大に先立ち、徹底的な環境影響評価を実施する計画であり、慎重に進める意向を表明しています。2026年のミッションは、様々なサービス提供場所における生態学的な感受性を正確にマッピングするため、専門家との協力的な機会として位置づけられています。当面の焦点は実証実験にありますが、長期的なビジョンには、災害地での緊急照明の提供や、都市照明の代替などが含まれています。今後の認可プロセスとそれに続く実証実験は、技術的進歩と生態学的配慮との間の相互作用を評価するための重要な分岐点となるでしょう。