NASAの探査機エウロパ・クリッパーは、2025年10月30日から11月6日の間に、星間彗星3I/ATLASのイオン尾部を通過する予定である。この軌道の交差は、太陽系外から飛来した天体の尾の組成を直接分析するまたとない機会となる。エウロパ・クリッパーは2024年10月14日に打ち上げられ、木星の衛星エウロパの地下海と生命存在の可能性を探る旅路にある。この長大な航行に必要な速度を得るため、クリッパーは火星（2025年3月1日）と地球（2026年12月3日）でのフライバイを計画している。
彗星3I/ATLASは2025年7月1日にチリのATLAS望遠鏡によって発見された、太陽系外からの稀な訪問者であり、太陽に接近するにつれて顕著なイオン尾を形成した。この予測される通過期間は、彗星の尾に由来するイオンを直接検出する絶好の機会をクリッパーに提供する。興味深いことに、ディディモス・ディモルフォス系へ向かう別の探査機ヘラも、10月25日から11月1日の間に尾を通過する見込みだが、ヘラにはイオンや磁場変動を捉えるための適切な機器が搭載されていない。一方、エウロパ・クリッパーは、プラズマと磁場を研究するために特化した機器群を備えており、この調査に理想的である。
この現象は、星間彗星の組成を理解し、太陽風がそのような天体とどのように相互作用するかを観察する上で極めて重要である。2025年10月22日現在、エウロパ・クリッパーは良好な運用状態を保ち、木星への軌道を順調に進んでいる。ミッションチームは、この特異なデータ収集の機会に向けて意識を集中させている。この彗星との交差は、エウロパ探査という主要ミッションの合間に組み込まれた、極めて貴重な副次的観測機会と位置づけられている。
星間天体3I/ATLASは、軌道離心率が6.15±0.01と極めて高い双曲線軌道を描いており、これは現在までに確認された3つの星間天体のうちで最も高い値である。この天体は太陽の重力に束縛されず、近日点では太陽に対する速度が68 km/秒に達すると予測されている。エウロパ・クリッパーの主目的はエウロパの地下海を探査することだが、この彗星尾の通過観測は、探査計画の柔軟性と宇宙の多様な現象を捉えようとする探求心の現れと言える。