2024年10月14日、NASAはケネディ宇宙センターからSpaceXのファルコン・ヘビー・ロケットを用いて、木星の衛星エウロパを探査する「エウロパ・クリッパー」宇宙探査機を打ち上げました。
この探査機は、エウロパの氷の下に存在すると考えられる地下海を調査し、生命が存在する可能性を探ることを目的としています。エウロパ・クリッパーは、9つの科学機器を搭載しており、エウロパの表面や地下の環境を詳細に分析します。
打ち上げから数ヶ月後、2025年2月には、探査機の星追尾カメラが初めて宇宙の星々の画像を撮影しました。これらの画像は、探査機の姿勢制御システムの正常な動作を確認するために使用されました。
2025年3月には、探査機が火星の重力を利用して速度を増加させる重力アシストを実施しました。この手法により、エウロパ・クリッパーは効率的に目的地へと向かっています。
エウロパ・クリッパーは、2026年12月に地球の重力を利用した追加の重力アシストを行い、最終的に2030年4月にエウロパに到達する予定です。到達後は、49回のフライバイを通じて、エウロパの氷の厚さ、地下海の深さ、塩分濃度などを調査し、生命が存在する可能性を評価します。
このミッションは、エウロパの地下海が生命を育む条件を備えているかどうかを明らかにすることを目指しており、太陽系内での生命の存在可能性に関する理解を深める重要なステップとなるでしょう。