ブリティッシュコロンビア大学（UBC）の研究者たちは、室温での核融合反応を促進する革新的な手法を発表しました。この進歩は、同大学のサンダーバード・リアクターを用いて達成され、重水素・重水素核融合反応率を15%向上させることに成功しました。この画期的な研究成果は、2025年8月20日に権威ある科学誌『Nature』に掲載され、クリーンエネルギーの未来に新たな可能性を示唆しています。
UBCの研究チームは、粒子加速器と電気化学反応器を組み合わせた独自のサンダーバード・リアクターを開発しました。この装置は、パラジウムターゲットに重水素燃料を電気化学的に注入することで、従来の技術よりも大幅に核融合反応率を高めることを可能にしました。研究の主導者であるカーティス・P・バーリングエット教授は、この電気化学的注入法の効率性を強調しています。彼によれば、わずか1ボルトの電力で、800気圧の圧力に相当する重水素の注入を達成できたとのことです。これは、スポンジに水分を絞り込むように、より多くの燃料を金属格子に詰め込むことに例えられます。
この研究は、2019年から続くUBCの継続的な低温核融合研究の成果を基盤としています。クリーンエネルギーソリューションの探求を目的として、チームは過去の研究分野に再び焦点を当てました。その結果、複数の査読付き論文を発表し、さらなる探求を奨励しています。
サンダーバード・リアクターは、核融合、材料科学、電気化学を統合したプラットフォームであり、燃料注入方法やターゲット材料の体系的な探求を可能にします。このアプローチは、従来の巨大な磁場閉じ込め方式とは一線を画し、よりアクセスしやすく、室温で動作する実験プラットフォームへの道を開きます。過去には、1934年に初めて重水素・重水素核融合が実証され、1989年には「低温核融合」の主張が大きな論争を巻き起こしましたが、今回の研究は、再現可能で定量的な核証拠に基づいた、これらの過去の出来事とは一線を画すものです。
バーリングエット教授は、この研究がまだ正味のエネルギー利得を達成していないことを認めつつも、核融合コミュニティが電気化学的燃料注入を核融合を増強する正当かつ有望な方法として探求するための道を開いたと述べています。サンダーバード・リアクターのコンパクトな性質は、多様性を促進し、制御された条件下での様々なターゲット材料や燃料の組み合わせの研究を可能にします。これは、従来の核融合炉が要求する膨大なリソースとは対照的です。この進歩は、核融合科学を巨大な国立研究所から実験室のベンチへと引き出す可能性を秘めており、将来のエネルギー生成パラダイムを変革する可能性を秘めています。