Amazon傘下の自動運転企業Zooxは、米国運輸省道路交通安全局（NHTSA）から、運転席のないロボタクシーを公道で実証走行させるための重要な連邦免除を取得しました。これは、NHTSAの拡充された自動運転車免除プログラム（AVEP）の下で米国製車両として初めての免除であり、自動運転技術の普及に向けた規制上の大きな一歩となります。この免除は、2025年4月に国内製造車両も対象に含まれるようになったAVEPの改定により可能になりました。以前は外国製車両のみが対象でしたが、この変更により米国の技術革新と安全性が促進されています。この規制緩和は、Zooxのような国内企業が、従来の連邦自動車安全基準（FMVSS）に完全には準拠しない車両であっても、安全性を確保しながら開発と試験を進めることを可能にします。NHTSAは、この免除の条件として、Zooxに対し、同社の目的専用設計車両が適用されるFMVSSに準拠しているという一切の主張を削除または隠蔽することを求めており、これによりNHTSAはZooxの車両に関する自己認証プロセスに関する調査を同時に終了しました。
Zooxは、この規制の進展と並行して、自動運転モビリティサービスの拡大に向けた取り組みを加速させています。同社はカリフォルニア州ヘイワードに、米国初となるロボタクシー専用の量産施設を開設しました。この22万平方フィートの施設は、年間1万台以上のロボタクシーを生産する能力を持ち、エンジニアリング、ハードウェア・ソフトウェア統合、車両組立、品質管理テストなど、多岐にわたる活動を担います。この施設は、ラスベガスでのロボタクシーサービスの開始を皮切りに、将来的なサービス展開を支える基盤となります。Zooxの車両は、従来のステアリングホイールやペダルといった運転操作装置を持たない、完全に自動化された設計が特徴です。先進的なセンサー群、例えばLiDAR、レーダー、サーマルカメラなどを駆使してナビゲーションを行います。また、双方向走行能力と四輪操舵システムを備え、狭い場所での機動性や方向転換の容易さを実現しています。これらの革新的な設計は、乗客体験の向上と安全性の最大化を目的としており、同社は100以上の独自の安全機能を車両に組み込んでいます。専門家は、今回のNHTSAによる免除付与とAVEPの拡充を、自動運転技術の商業展開を加速させる重要な触媒と見ており、米国内の企業が国際的な競争において優位に立つことが期待され、交通システムの安全と効率性の向上に貢献する可能性を秘めています。Zooxは、ラスベガスでのサービス開始を目指しており、この技術が都市の移動手段をどのように変革していくか、その展望が注目されています。