パレスチナを起源とするニンジンは、数世紀にわたる人々の移動と共に世界中に広がり、今や食卓に欠かせない存在となっています。その多様な色合い（オレンジから黒まで）と、風味豊かで健康に良いという特性から、世界中のキッチンで重宝されています。
ニンジンの栽培は、紀元前6世紀頃のパレスチナにまで遡ると考えられています。この地域では、様々な色や形の品種が育まれていました。12世紀には、すでに農業に関する文献でその栽培と消費が広く行われていたことが記されており、中東地域での重要性がうかがえます。ニンジンの世界的な広がりは、新しい品種の開発も促しました。特に、トルコのハタイ県アダナ周辺で栽培される黒ニンジンは、そのユニークな存在感を示しています。これらの多様な品種は、伝統的な料理から現代の食文化に至るまで、幅広く取り入れられています。ニンジンの豊かな歴史は、単なる植物の移動以上の意味を持ち、それが運んできた文化的・食文化的な遺産を物語っています。現在、ニンジンは世界中の食卓で、多様なレシピに登場する、確固たる地位を築いています。
ニンジンの起源は中央アジア、特に現在のイランやアフガニスタン周辺に遡ると考えられており、約1100年前に根菜として栽培が始まったとされています。当初は、紫や黄色といった色合いの品種が主流でした。これらの初期のニンジンは、現代のオレンジ色のものとは異なり、風味も異なっていた可能性があります。ニンジンの世界への広がりは、交易や人々の移動と共に進みました。10世紀頃には、中東やインド、ヨーロッパの一部で栽培されるようになりました。特に、12世紀にはアラブの農学者によってその栽培が記録されています。その後、ヨーロッパ各地で品種改良が進み、多様なニンジンが生まれていきました。
現代で最も一般的なオレンジ色のニンジンは、16世紀から17世紀にかけてオランダで開発されたと言われています。これは、紫や黄色の品種を交配し、選択的な育種を重ねた結果であり、オランダの独立運動との関連を示す逸話もありますが、その真偽は定かではありません。黒ニンジンは、特にトルコのアダナ周辺で伝統的な発酵飲料「サルガム・スユ」の原料として栽培されてきました。近年では、人工着色料の代替としての需要も高まり、栽培面積が拡大しています。
世界的な生産量を見ると、中国が圧倒的なトップであり、ウズベキスタン、アメリカ、ロシアなどがそれに続いています。ニンジンは、世界中で年間約4200万トン生産されており、食料としての重要性が伺えます。ニンジンは、その多様な色、風味、そして栄養価から、世界中の様々な料理に不可欠な食材となっています。炒め物、スープ、煮込み料理、サラダ、デザートに至るまで、その用途は広範にわたります。特に、フランスの「ポタージュ・クレシー」やイギリスのキャロットケーキ、インドの「ガジャール・ハルワ」などは、ニンジンが食文化に深く根付いていることを示しています。