2025年10月21日から22日にかけて太陽で発生した大規模なコロナ質量放出（CME）が、極めて珍しい恒星間天体3I/ATLASに向かって進行しています。天文学者たちは、この高温のプラズマの波が10月24日に3I/ATLASに到達すると予測しています。これは単なる通常の宇宙現象ではなく、太陽系外の物質の謎を解き明かす可能性を秘めた、前例のない自然実験となるでしょう。
計算によると、このプラズマ放出の軌道は、3I/ATLASの位置とほぼ完全に一致しており、そのずれはわずか10度から20度にとどまっています。この天体は太陽から約2億キロメートル離れた位置にあり、地球からの観測機器が到達することが稀な領域です。太陽からのこの「一撃」が虚空に消えることなく、特定の標的を捉えるという状況は極めてユニークです。
彗星は1.5日から2日間という比較的長い期間、太陽プラズマの雲の中に留まると予想されています。この相互作用の期間が、科学者たちに詳細な観測を行うための貴重な時間を提供します。
科学者にとって、この出来事はまさに天からの贈り物です。3I/ATLASは、先行するオウムアムアと同様に、別の恒星系から飛来した「訪問者」です。その構成や特性については、まだ完全に解明されていません。
恒星間天体の組成分析
3I/ATLASの明るさの変化、尾の構造、そしてスペクトル組成を注意深く観測することで、天文学者は遠隔からその化学組成を「分析」することが可能になります。これほど遠い距離にある天体に対し、他の方法で組成を特定することは困難です。
磁場の調査: プラズマが3I/ATLASの周囲をどのように流れ、迂回するかを研究することも重要です。この挙動を分析することで、天体自身が磁場を持っているか否かに関するデータが得られる可能性があります。
耐久性の検証: さらに、太陽嵐の中心部で長時間晒されるという事実は、このような恒星間天体が、恒星からの放射線やプラズマの影響に対してどれほどの耐久性を持っているかを示す試金石となります。
3I/ATLASの近くに宇宙探査機は配置されていませんが、世界中の主要な天文台や宇宙望遠鏡がこの現象を注意深く追跡する予定です。この期間に収集されるデータは、他の恒星系における天体が何で構成され、どのように進化しているのかを理解するための、かけがえのない資料となるでしょう。
したがって、差し迫ったこの衝突は、単にプラズマが彗星にぶつかるという出来事以上の意味を持ちます。それは、地球の近傍を離れることなく「異世界」を垣間見るチャンスであり、宇宙における私たちの立ち位置を理解するためのさらなる一歩となるのです。