中国の「天問1号」が捉えた星間天体3I/ATLAS：宇宙からの訪問者に関する新知見

中国国家航天局（CNSA）は、火星探査ミッション「天問1号」（Tianwen-1）の周回機が、星間彗星3I/ATLASの観測に成功したことを確認しました。この天体への最接近距離は約3000万キロメートルであり、これは太陽系外の天体との接触としては、これまで記録された中で最も近接した事例の一つとなりました。この観測によって得られたデータを処理した結果、科学者たちはこの彗星の特有の性質を詳細に記録し、宇宙空間におけるその動的な動きをアニメーション化することが可能になりました。この貴重なデータは、我々の太陽系を超えた宇宙現象に対する理解を深めるものとして期待されています。

3I/ATLASは、2025年7月1日にチリにあるATLAS望遠鏡によって発見されました。これは、「オウムアムア」（2017年）、「2I/ボリソフ」（2019年）に続く、3番目に確認された星間からの訪問者です。この天体は双曲線軌道を持っているため、その星間起源は明確に示されています。科学者たちは、この彗星が天の川銀河の中心領域で誕生した可能性があり、その年齢は30億年から110億年の間であると推測しています。彗星は、2025年10月29日および30日に太陽に最も近づく近日点を通過しました。その距離は約1.4天文単位（約2億1000万キロメートル）で、火星の軌道の内側を飛行しました。地球への最接近は2025年12月19日に予定されており、その距離は約1.8天文単位（約2億6900万キロメートル）と見込まれています。

3I/ATLASの観測は、国際的な科学界で活発な議論を巻き起こしました。ハーバード大学のアストロフィジシストであるアヴィ・ローブ博士は、その軌道が太陽系の平面と一致している点や、逆行運動をしている点など、この天体の異常な特徴を指摘し、人工的な起源の可能性を示唆する憶測を生みました。しかし、NASAやESAを含む大半の専門家は、特異な性質にもかかわらず、3I/ATLASは自然の彗星であると主張しています。その特異な性質には、太陽に向かって伸びる尾や、ニッケルを含む一方で鉄の含有量が少ない化学組成などが含まれます。宇宙望遠鏡のデータによると、この彗星は非典型的な青みがかった色を呈し、太陽プラズマの噴出と直接衝突するという、記録上稀な出来事を経験しました。

2020年7月に打ち上げられた「天問1号」ミッションは、以前から火星研究に大きな貢献をしてきました。2021年2月に火星周回軌道に到達した周回機は、最大80メートルの深さまで土壌を調査し、約30億年前に水活動があった痕跡を発見しています。このミッションには、着陸機と探査車「祝融」（Zhurong）も含まれていましたが、「祝融」は2022年5月に休眠モードに入りました。CNSAは、次の段階である火星サンプルリターンを目的とした「天問3号」ミッションに向けて、すでに国際的なパートナーを探しています。「天問3号」は2028年に計画されています。