NASA火星探査車パーサヴィアランス、イェゼロ・クレーターで潜在的な隕石「フィップサクスラ」を発見

NASAの火星探査ミッションMars 2020の要である探査車「パーサヴィアランス」は、イェゼロ・クレーター内のヴェルノッデンとして知られる地域で、「フィップサクスラ」と名付けられた岩石構造を発見しました。この物体は、火星日1629にあたる2025年9月19日に、左マストカム-Zカメラによって捉えられました。周囲の地形の中で際立っている「フィップサクスラ」は、特異な多孔質構造を持ち、直径は約80センチメートルに及びます。SuperCam機器を用いた初期分析の結果、鉄とニッケルが高濃度で含まれていることが判明しました。これは、鉄ニッケル隕石に特徴的な兆候です。

鉄ニッケル隕石は、巨大な小惑星の核で形成されるため、この岩石が火星本来の物質ではなく、宇宙空間から飛来した破片であることを強く示唆しています。このような天体は、火星の過酷な環境下でも急速な浸食を受けることなく表面に良好な状態で保存される傾向があります。「フィップサクスラ」の起源が確認されれば、イェゼロ地域における「パーサヴィアランス」にとって初の発見となります。ただし、「キュリオシティ」「オポチュニティ」「スピリット」といった先行する探査車たちは、火星の他の地域で同様の破片を以前に見つけています。

この発見は、イェゼロ・クレーターで古代の微生物生命の痕跡を探し続けるというミッションの文脈において、重要な意味を持ちます。イェゼロ・クレーターは、古代の湖堆積物や火山性構造が存在することから、2021年に着陸地点として選定されました。シルトス・マヨール四分円に位置するこのクレーターは、直径が約49キロメートルあり、かつて水で満たされていたと考えられています。「パーサヴィアランス」の主要な焦点はバイオシグネチャーの探索ですが、「フィップサクスラ」の発見は、火星の地質学的歴史、特に小惑星帯との相互作用に対する理解を深めるものです。

パデュー大学のキャンディス・ベッドフォード氏を含む研究者たちは、イェゼロ・クレーターがゲール・クレーターと類似しているにもかかわらず、鉄ニッケル隕石の発見がなかったことに、以前はやや驚きを表明していました。例えば、「キュリオシティ」は、2014年に「レバノン」隕石を、2023年には「カカオ」隕石を以前に調査しています。今回の事例は、長期にわたるロボット探査の価値を改めて強調するものであり、「パーサヴィアランス」は多様な種類の岩石の目録作成を継続しています。

「フィップサクスラ」の発見に関するデータは、米国連邦政府の一時的な業務停止により遅延した後、2025年11月13日にNASAによって公表されました。研究者たちは、この物体が隕石であるという地位を最終的に確認するため、さらなる分析を計画しています。これは、火星と小惑星帯の間で物質交換が行われたことの直接的な証拠を提供するでしょう。これとは対照的に、2024年7月に採取された「チェヤヴァ・フォールズ」サンプルは、有機化合物を包含しており、2025年9月に『ネイチャー』誌で査読された後、潜在的なバイオシグネチャーを持つサンプルとして確認された重要な先行発見でした。2025年7月時点で33個の充填済みサンプルを含む、「パーサヴィアランス」が収集している多様な物質は、将来の地球帰還ミッションの基盤を築いています。