NASAのパーサヴィアランスローバーは、火星の空に現れた星間彗星3I/ATLASの撮影に成功し、歴史的な偉業を達成しました。2025年10月3日、ローバーのナビカメラ（Navcam）が捉えた微かな光の筋は、太陽系を通過する彗星の予測軌道を裏付けるものです。彗星は火星から約3000万キロメートルの距離を通過しました。この出来事は、火星探査車が星間物体を直接観測した初めての事例となります。
彗星3I/ATLASは、2025年7月1日にチリのアトラスサーベイ望遠鏡によって初めて検出されました。発見後、NASAのパーサヴィアランスローバーやハッブル宇宙望遠鏡、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡といった軌道上の望遠鏡がこの天体の追跡を開始しました。その双曲線軌道は約6.1の軌道離心率を持ち、太陽系の外からの起源を強く示唆しており、これは、オウムアムアと彗星2I/ボリソフに次いで、太陽系を訪れた3番目に確認された星間天体となります。科学者たちは現在もこの彗星の研究を続けています。
火星から3I/ATLASを撮影することの意義は、星間物体に関する希少なデータが得られる点にあります。この彗星から得られる知見は、太陽系および太陽系外の物質に関する研究を精緻化し、組成、進化、そして宇宙の移動に関する我々の理解を深めるでしょう。これらの観測は、異なる恒星系の基本的な構成要素に関する理論に貢献します。
この画期的な画像は、火星のジェゼロクレーターからパーサヴィアランスローバーによって撮影されました。クレーターの地形は、澄んだ火星の空の下でユニークな観測地点を提供しました。ジェゼロクレーターは、火星科学と広範な宇宙探査の両方を支える、長期的な科学研究および注目度の高い天文現象にとって不可欠な場所であることが証明されています。
科学者たちは、観測された光の筋を長時間の露光によるアーティファクト（人工物）であると説明していますが、この画像はオンラインで大きな議論を巻き起こしています。愛好家たちは、彗星3I/ATLASの予測経路と一致するシミを特定し、タイムラプス動画を作成しました。NASAは、彗星の細長い外観は写真効果であると説明していますが、星間物体や宇宙の発見に対する一般の関心は依然として高いままです。
この観測から収集されたデータは、惑星近傍における星間物体の将来の研究を導く上で極めて重要となるでしょう。今後のミッションでは、より接近した観測や詳細な分光分析が含まれる可能性があります。研究者たちは、これらの発見を用いて、そのような天体の挙動をモデル化し、将来の宇宙探査のマイルストーンへの道を開くことを目指しています。科学者たちの推定によると、彗星3I/ATLASは最大100億年前の天の川銀河で最も古い天体の一つである可能性があり、初期の銀河の「タイムカプセル」としての役割を果たすかもしれません。
2025年10月7日現在、彗星3I/ATLASは太陽の反対側に位置しているため、地球からは観測できません。彗星は2025年10月29日に太陽から1.36天文単位の距離で近日点を迎える予定です。サンフランシスコからは、太陽からわずか12度しか離れていないため、その日も容易に観測できるものではありません。
パーサヴィアランスローバーによる彗星3I/ATLASの撮影は、星間物体に関する我々の理解を深める上で、火星ミッションの極めて重要な役割を浮き彫りにしました。地上設置型観測所、宇宙望遠鏡、そして火星ローバー間の継続的な協力は、宇宙に関する貴重な洞察をもたらし続けています。特に、パーサヴィアランスローバーのナビカメラ（Navcam）は、ローバーの自律走行を支援するために設計されており、その高所に設置されたカメラは、遠方の物体を捉える能力を持っています。この彗星の観測は、単なる天体現象の記録に留まらず、宇宙の広大さと、そこに存在する未知の要素への探求心を刺激するものです。ジェゼロクレーターという、かつて水が存在した痕跡のある場所からの観測は、生命の起源や宇宙における我々の位置について、さらなる問いを投げかけます。