惑星間天体3I/ATLASのイオンテイルを狙う「エウロパ・クリッパー」ミッション：予期せぬ科学的機会

木星の氷衛星エウロパの探査を主目的とするNASAの次期ミッション「エウロパ・クリッパー」は、思いがけない科学的成果を得る可能性があります。2025年10月30日から11月6日の間に、この探査機が恒星間彗星3I/ATLASのイオンテイルを横断する可能性が高いと予測されています。この極めて稀な状況は、地球の大気による歪みの影響を受けることなく、惑星間空間で直接、この宇宙からの訪問者の組成に関する貴重なデータを収集する絶好の機会を提供するでしょう。

3I/ATLASは、太陽系外から飛来したことが確認されている天体としては3番目にあたります。この彗星は、2025年10月29日頃に太陽に最も接近する近日点に到達し、その際の太陽からの距離は約1.36天文単位（AU）となります。多くの地球探査機が活動する黄道面近くを通るその軌道が、今回の珍しい交差点を生み出しました。この接触の可能性は、「Tailcatcher」と呼ばれる特殊な計算モデルによって予測されました。このモデルは、太陽風のダイナミクスと彗星物質の放出を詳細に予測するために開発されたものです。

太陽の近くを通過した後に彗星から放出される物質を分析することは、科学者たちがその初期の組成を詳細に把握する上で役立ちます。すでに、3I/ATLASの組成、特にニッケルが含まれている点が、一般的な彗星とは異なっていることが判明しており、その起源について疑問を投げかけています。天文学者のアヴィ・ローブ氏は、当初の仮説を修正し、3I/ATLASを彗星として認めたものの、その持つ異常性は依然として集中的な研究の対象です。この天体は、近日点において秒速約68キロメートルという高速で移動しています。

「エウロパ・クリッパー」は、プラズマや磁場を分析するために必要な機器を搭載しています。一方、小惑星ディディモスに向かう欧州宇宙機関（ESA）の探査機「ヘラ」も、計算上、10月25日から11月1日の間に彗星のテイルを通過する可能性があります。「ヘラ」の科学機器は、「クリッパー」ほど詳細な化学分析には適していませんが、プラズマや磁気の異常を検出できれば、それは非常に重要な発見となります。イオンテイルは非常に広範囲に及ぶ可能性があるため、計算によると、テイルの中心軸からかなり離れていたとしても、物質を検出できる確率は高いと示されています。

もしこの事象が実現すれば、飛行中の恒星間天体の物質を直接調査する史上初の事例となります。3I/ATLASが地球に最も接近するのは2025年12月19日と予想されており、その際の距離は約1.8天文単位です。この距離は、この彗星が私たちの地球にとって脅威とならないことを保証しています。