銀河J1007+3540の活動銀河核が「再始動」：1億年の沈黙を破るブラックホールの目覚め

天文学者たちは、銀河J1007+3540において極めて稀な現象を観測しました。それは、活動銀河核（AGN）が周期的にオンとオフを繰り返す「再始動」のプロセスです。2026年1月に学術誌『王立天文学会月報（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）』に掲載された最新の研究では、中心部に位置する超大質量ブラックホールが、約1億年という途方もない沈黙の期間を経て、再び活動を開始した様子が詳細に報告されています。LOFAR（低周波アレイ）およびuGMRT（改良型ジャイアント・メトロ波電波望遠鏡）を用いた電波画像データにより、このブラックホールが最近「再点火」したことが裏付けられました。

新たに発生した放射は、かつての活動で残された古いプラズマの「繭（コクーン）」を突き抜ける、明るくコンパクトな内部ジェットとして観測されています。これはエピソード的（断続的）な活動銀河核に特有の兆候です。ブラックホールから放出されたプラズマジェットは100万光年近くまで伸びていますが、周囲の銀河団を満たす高温ガスからの凄まじい外圧を受け、著しい変形と圧縮が見られます。マニパル自然科学センター（MCNS）のストラジット・ポール博士は、J1007+3540がエピソード的AGNと銀河団環境との相互作用を示す、最も鮮明な例の一つであると指摘しています。

ミドナプール・シティ・カレッジのショバ・クマリ氏が率いる研究チームは、J1007+3540の独自性が、宇宙規模の時間軸で中心部のエンジンが何度も噴火を繰り返す点にあることを明らかにしました。2023年の以前の報告では、この活動銀河核が少なくとも200日間は「オフ」の状態にあると推測されていましたが、2026年の最新データによって現在の活動状態が決定的に証明されました。この現象は、電波ジェットの進化や、銀河団の密な環境がこれらの放出物の形態をいかに形作るかを研究する貴重な機会を天文学者に提供しています。

LOFARとuGMRTによる観測は、新たな活動を捉えただけでなく、過去の噴火の痕跡である「遺物」構造をも浮き彫りにしました。エネルギー供給が途絶えた後も、低周波電波領域では数億年にわたって、色あせた古いローブ（耳たぶ状の構造）が検出可能な状態で残ります。特にLOFARの画像では、銀河団ガスの抵抗によってプラズマが横方向に押し流され、著しく圧縮された北側のローブが確認されました。また、uGMRTのデータは、この圧縮領域がエネルギーの大部分を失った古い粒子で構成されていることを示しており、銀河団環境が及ぼす影響の直接的な証拠となっています。

研究チームは今後、2026年末にVLA（超大型干渉電波望遠鏡群）およびALMA（アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計）を用いた高解像度観測を実施する計画を立てています。これらの調査は、再始動したばかりのジェットを詳細にマッピングし、活動サイクルの頻度をより正確に特定することを目的としています。J1007+3540のような動的な系の研究は、超大質量ブラックホールが銀河の成長や進化にどのような影響を与えるか、特に過酷な銀河団環境においてどのような挙動を示すかについて、極めて重要な知見をもたらします。これにより、活動期と休止期を繰り返すブラックホールの行動モデルがさらに洗練されることが期待されています。