3I/ATLAS彗星の謎が深まる：太陽に向かう「反尾」ジェット放出で科学界に再び衝撃

太陽系に進入したことが確認された3番目の天体である恒星間彗星3I/ATLASの観測結果は、従来の宇宙天体に関する標準的な概念を遥かに超える特性を明らかにし続けています。この天体は、2025年7月1日にチリにあるATLASシステムによって捉えられて以来、集中的な研究対象となっており、遠い宇宙の片隅で進行しているプロセスについて、再考を促すきっかけとなっています。

2025年11月8日に取得された最新の画像は、驚くべき光景を捉えました。彗星の核から、少なくとも4つから5つの明確なジェットが噴出している様子が確認されたのです。特筆すべきは、これらのジェットの一部が、彗星にとって通常とは大きく異なる挙動を示す「反尾」と呼ばれる構造を形成し、太陽の方向に向かっている点です。この研究には、2025年11月7日に彗星の撮影に成功した中国の周回探査機「天問1号」も貢献しています。M. ヤーガー氏、G. レーマン氏、E. プロスペリ氏といった専門家や、ATLAS、NASA、欧州宇宙機関（ESA）などの国際機関が関与し、今後の監視プログラムの準備を進めています。

3I/ATLASが示す数々の異常は、科学的理解の発展にとって強力な刺激剤となっています。この天体は逆行軌道で移動しており、偶然そのような軌道を取る確率はわずか0.2%という極めて低い値です。これは、その起源が非常にユニークであることを示唆しています。特に注目を集めているのが、ガスのプルームの組成です。鉄と比較してニッケルの含有量が異常に高く、工業用合金との類似性が指摘されています。さらに、その軌道面が地球、火星、金星の軌道とほぼ完全に一致しており、これもまた0.2%の確率でしか起こりえない統計的異常です。ハーバード大学のアヴィ・ローブ教授を含む研究者たちは、これらの統計的な異常を受けて、標準的な彗星活動の枠を超えた仮説、さらにはテクノロジー的な起源の可能性まで検討しています。

スペクトル分析の結果、この彗星は典型的な太陽スペクトルとは異なる、顕著な青みを帯びていることが判明しました。科学者たちは、目に見える質量の蒸発だけでは説明できない非重力的な加速を観測しており、これはあたかも「エンジンが作動している」かのように例えられています。通常、強力な太陽プラズマの噴出は一般的な彗星の尾を吹き飛ばしますが、3I/ATLASは驚くべき安定性を示しました。推定では、この天体は発見された彗星の中で最も古い可能性があり、その年齢は70億年を超えるとされています。プルーム中の水の含有量が質量比でわずか4%と極端に低いことを考慮すると、この加速のメカニズムと化学組成が重要な疑問点となっています。

追加的な謎として、ニッケルとシアン化物の比率の統計的な非現実性があり、これは自然に発生する確率がわずか1%しかありません。VLTのデータを用いた新しい研究では、ニッケルと鉄が、テトラカルボニルニッケルなどの昇華温度が低い有機金属化合物に関連している可能性が示唆されています。これにより、加熱された際に鉄よりもニッケルが早期に現れる現象が説明され、最も信じがたい元素の組み合わせであっても、他の恒星系における形成条件を自然に反映している可能性があるという理解への道が開かれます。この天体は、2025年12月19日に地球に2億7000万キロメートルという安全な距離まで接近し、その後、2026年3月16日に木星のそばを通過します。3I/ATLASの研究は、物質が全く異なる環境下でどのように組織化されるかを観察する、またとない機会を提供しています。