最近の電磁波探査により、イエローストーン国立公園の地下4キロメートルから11キロメートルの深さに、主に流紋岩質マグマで構成される4つの主要なマグマ溜まりが存在することが明らかになりました。これらのマグマ溜まりは、爆発的な噴火を引き起こす可能性を秘めています。発見されたマグマポケットの一つは、約130万年前に発生したメサ・フォールズ噴火と同等の体積を持つと推定されています。
特に、北東部のカルデラ地域では、浅い流紋岩マグマと深い玄武岩マグマが相互作用している可能性が示唆されており、これが火山活動を増幅させる要因となり得ます。研究者たちは、現時点で噴火が差し迫っているわけではないと強調していますが、火山システムは数十年単位で変化しうることを認識しています。イエローストーンでは、過去210万年間に3回の巨大噴火が発生しており、それぞれが地球規模の気候に大きな影響を与えてきました。
これらの巨大噴火は、地球の気候を一時的に寒冷化させる「火山冬」を引き起こしたと考えられています。例えば、約64万年前の最後のカルデラ形成噴火は、単一のイベントではなく、170年ほどの期間を隔てて発生した2回の噴火であったことが示唆されています。これらの噴火は、氷河期からの自然な地球温暖化の傾向を一時的に抑制し、海洋の温度を約3℃低下させた可能性があります。
イエローストーンの地下には、浅い部分に流紋岩マグマの貯留層が、より深い部分に玄武岩マグマの貯留層が存在することが示されています。浅い流紋岩マグマ溜まりは、深部からの熱供給によって活動を維持しており、これがイエローストーンの広大な地熱システムを支えています。現在の科学的知見では、これらのマグマ溜まりのいずれも、差し迫った噴火を引き起こすほどの溶融率（メルトフラクション）には達していないとされています。一般的に、噴火にはマグマ溜まりの空間の50%以上が溶融している必要があると考えられていますが、イエローストーンのマグマ溜まりの溶融率は全体で10%未満、浅い部分でも最大で28%程度と推定されています。
イエローストーンの火山活動は、地球のダイナミズムと、その活動が気候や環境に与える影響を理解する上で、貴重な研究対象となっています。科学者たちは、継続的な監視と研究を通じて、この巨大な地質学的システムが将来どのように進化していくのかを解明しようとしています。