2025年9月30日現在、カリフォルニア州北部のケルプの森は、過去10年間の深刻な衰退を経て、顕著な回復を示しています。これらの重要な生態系は、2014年から2016年にかけて発生した海洋熱波と、紫色のウニの爆発的な増加により、その多くが失われていました。
この再生の原動力となったのは、ボランティアによる580万匹以上の紫色のウニの駆除を含む、大規模な再生プロジェクトです。特に、グレーター・ファラロンズ協会とNOAA（アメリカ海洋大気庁）のサンクチュアリが協力するグレーター・ファラロンズ・ケルプ再生プロジェクトは、これらの取り組みにおいて極めて重要な役割を果たしました。しかし、ウニの天敵であるヒマメスターの不在や、気候変動という継続的な脅威など、課題は依然として残っています。
紫色のウニの異常発生は、2014年の「ブロブ」と呼ばれる海洋熱波と、ウニの捕食者であるヒマメスターを激減させた原因不明の病気の発生が重なったことで引き起こされました。ヒマメスターの激減により、ウニの個体数は10,000%以上も急増し、ケルプの森を食い荒らしました。その結果、かつて豊かな生態系であった場所は、生命の気配のない「ウニの荒地」へと姿を変えてしまいました。
この危機に対し、グレーター・ファラロンズ協会は、専門家、先住民、多様な関係者、そして一般市民からの提言に基づき、ソノマ・メンドシーノ・ケルプ再生計画を作成しました。この計画は、ケルプの回復戦略を示し、プロジェクトの全活動を導くものです。この取り組みには、商業ダイバーがウニを駆除し、ケルプの胞子を植え付けることで、失われた生息地を再生する活動が含まれています。
ヒマメスターの回復は、ケルプの森の再生における鍵となる可能性があります。この大型の海星は、ウニを積極的に捕食し、その個体数を抑制する上で重要な役割を果たしてきました。現在、ワシントン大学の研究施設では、ヒマメスターの繁殖と野生への再導入に向けた研究が進められています。
ケルプの森は、炭素を吸収し、海洋生物に生息地を提供し、沿岸地域を保護するなど、地球にとって計り知れない恩恵をもたらしています。この貴重な生態系の回復は、単に自然のバランスを取り戻すだけでなく、気候変動の影響を緩和し、持続可能な未来を築くための重要な一歩となります。