カリフォルニア湾における食物連鎖の劇的な変化：シャチ「モンテスマの群れ」が示す高度な狩りの知性

カリフォルニア湾の海域で、海洋食物連鎖における劇的な変化が記録されました。この変化の中心にいるのは、「モンテスマの群れ」と名付けられたシャチの集団です。彼らは、これまで文書化されていなかった、高度に組織化された狩猟戦術を駆使し、若いホホジロザメを標的にしています。

戦略的な狩猟戦術：知性と本能の対決

海洋生物学者のエリック・イグエラ・リバス氏を含む研究者たちは、この特異な行動を2020年8月と2022年に再び記録しました。彼らは、この戦術の複雑さが極めてユニークであると指摘しています。これらの協調的な行動の結果、合計で3頭の若いホホジロザメが犠牲となりました。

シャチの戦術は非常に洗練されています。まず、サメを水面へと追い込み、その後、サメを仰向けにひっくり返します。これにより、サメは一時的な麻痺状態である「強直性不動（Tonic Immobility）」に陥ります。この状態を利用し、シャチは脂肪とビタミンが豊富な肝臓のみを狙って摘出します。それ以外の死骸の部分は手つかずのまま残されます。

この行動様式は、群れ内部の高いレベルの協調性、そして社会的な学習が世代間で受け継がれていることを明確に示しています。これは単なる本能的な捕食行動を超えたものです。

リバス氏は、「我々が目撃しているのは、無秩序な狩りではなく、戦略的な協力です。これは海洋における意識的な学習の行為を示しています」と述べています。

気候変動と新たな狩猟領域

科学者たちは、気候変動による海水温の上昇が、若いホホジロザメの生息域を変化させていると考えています。これにより、サメはカリフォルニア湾のシャチにとって捕食しやすい獲物となってしまっています。これは、海洋捕食者が環境の変化に対応して狩猟戦略を再構築するという、世界的な傾向に合致しています。

行動の進化：南アフリカからメキシコへ

サメの肝臓を摘出するという類似の行動は、過去にも報告されていますが、組織化の度合いは低かったとされています。例えば、南アフリカの沿岸では、1990年代に「スターボード」という名の伝説的なメスのシャチが同様の技術を見せていました。

しかし、カリフォルニア湾で観察された行動は、そのレベルを一歩超えています。ここでは、群れ全体が行動を協調させ、狩りを集団的な知性と適応の行為へと昇華させている点が、これまでの事例との決定的な違いです。

海洋の進化的な知性の反映

航空写真や水中カメラから得られた映像は、深遠な事実を浮き彫りにします。水温や生命のバランスが変化する世界において、生き残るための主要なツールとなるのは、まさに学習し、協力する能力なのです。

モンテスマの群れは、単なる捕食者ではありません。彼らは、知性、適応、そして本能が一体となって進化の流れを作り出す、海洋の知性の生きたモデルと言えるでしょう。