イエローストーン国立公園では、約80年ぶりにヤマナラシの新しい世代が北部に現れ、生態系の回復という驚くべき成果を目の当たりにしています。この顕著な再生は、1995年のハイイロオオカミの再導入がもたらした、公園の食物連鎖の均衡回復に直接起因しています。数十年にわたるオオカミの不在は、エルク（ヘラジカ）の個体数増加を招き、その過剰な採食行動が若いヤマナラシの成長を妨げていました。しかし、オオカミの帰還によりエルクの個体数が管理されるようになり、ヤマナラシがついに繁茂し再生する機会を得ました。最近の研究によると、調査されたヤマナラシの約43%の林分で新しい成長が見られ、苗木の直径は5センチメートルを超えています。これは、生態系の回復における重要な一歩であり、炭素吸収の向上と多様な種のための生息地の提供につながります。
この復活は大きな勝利ですが、課題も残っています。バイソンの個体数増加による潜在的な圧力や、土壌や気候条件による地域ごとの成功率の違いなどが挙げられます。それにもかかわらず、イエローストーンのヤマナラシの物語は、頂点捕食者の再導入がいかにして景観全体を活性化させる広範囲にわたる好影響を引き起こすかを力強く示しています。
オレゴン州立大学のエコ・ロジストであるルーク・ペインター氏の研究チームは、1990年代にはほとんど見られなかったヤマナラシの苗木が、現在では多くの林分で背丈を伸ばし、成木へと成長していることを確認しました。具体的には、調査対象となった87のヤマナラシの林分のうち約43%で、背の高い苗木が多数見つかりました。これは、1990年代の調査では全く見られなかった驚くべき変化です。さらに、約3分の1の林分では、背の高い苗木のパッチが新しい林冠木へと成長し始めています。この再生は、エルクの摂食圧の低下と、オオカミの再導入による「栄養カスケード」効果の証拠とされています。
一方で、バイソンの個体数増加は新たな制約となる可能性も指摘されています。2020年の研究によると、ラマー渓谷ではバイソンの採食圧がエルクの10倍にも達し、植生の回復を妨げていることが示されています。バイソンは強力な「生態系エンジニア」であり、その採食、踏みつけ、角や体でのこすりつけといった行動が、木本植物群落の構造と構成を制限します。これにより、河畔植生や水路の特性が変化し、陸生および水生野生生物の生息地と食物網に影響を与えます。しかし、バイソンが自由に移動できる広大な土地があれば、窒素循環において重要な役割を果たし、植物の栄養価を高めることも示唆されています。