CRISPR技術を駆使した中国の研究者たち：真菌由来の代替肉、効率と吸収性を飛躍的に向上

中国の無錫にある江南大学の研究チームが、食肉の代替品として有望なソリューションを開発しました。彼らはCRISPR技術を活用し、真菌の一種であるフザリウム・ベネナタム（Fusarium venenatum）由来のタンパク質源を大幅に改良したのです。この取り組みは、従来の畜産が地球規模の温室効果ガス排出や土地資源の枯渇に大きく寄与している現状を踏まえ、世界的に高まる環境配慮型食品への需要に応えることを目的としています。この重要な研究は、共著者であるシャオ・リウ氏の指導の下で行われ、学術誌『Trends in Biotechnology』に掲載されました。

遺伝子編集によって生み出されたこの新菌株は「FCPD」と名付けられ、元の真菌と比較して顕著な改善点を示しています。最大の成果は、真菌の細胞壁を構成する硬いポリマーであるキチンの含有量を削減した点です。この改変により、FCPD由来のタンパク質は、元の菌株のものと比較してヒトの消化器系での吸収性が格段に向上しました。さらに、代謝経路の最適化も実現し、タンパク質生産に必要なグルコース（栄養源）を44%削減しながら、菌の成長速度は88%も速くなりました。乾燥重量あたりのタンパク質含有量は食肉製品と同等レベルを維持しつつ、必須アミノ酸指数（EAAI）は32.9%も増加しています。

この新規菌株の環境面での優位性は、包括的なライフサイクルアセスメント（LCA）によって裏付けられています。中国国内での鶏肉生産と比較した場合、FCPDベースのマイコプロテインは、必要な土地面積を70%削減し、淡水の汚染リスクを78%低減させることが判明しました。特筆すべきは、この優位性が、石炭依存度の高いエネルギーシステムを持つ地域で生産をシミュレーションした場合でも維持される点です。これは、持続可能なタンパク質源としての大きな可能性を示唆しています。

研究者たちは、この改善が5000リットル規模の発酵設備を用いた実証試験においても確認されたと述べています。共著者であるシャオホイ・ウー氏らは、FCPDが栄養価の向上と環境負荷の低減という二つの課題を同時に解決するものであり、これまでのアプローチとは一線を画すと強調しています。さらに、CRISPR/Cas9を用いた編集技術が「シームレス」であり、外部由来のDNAを導入していないため、米国など一部の国では従来の遺伝子組み換え作物（GMO）としての表示義務が免除される可能性があり、市場投入までの道のりが短縮されるかもしれません。2050年までに世界の動物性タンパク質の需要が倍増すると予測される中で、この技術は農業セクターへの圧力を軽減するための強力な手段となり得ます。