最新の研究によると、南極大陸はかつてないほどの速さで変化しており、その様相は数十年前にグリーンランドで観測された現象に似てきていることが明らかになりました。デンマーク気象研究所（DMI）の研究者らが主導した、デンマーク工科大学およびリーズ大学と共同で実施されたこの研究は、2025年10月3日に科学誌『Nature Geoscience』に発表されました。この「南極のグリーンランド化」と呼ばれる現象は、氷床の融解加速や氷棚の崩壊といった、憂慮すべき変化を示唆しています。
DMIの気候学者、ルース・モトラム氏は、「数多くの研究結果や衛星観測データを統合したところ、南極大陸は20～30年前のグリーンランドの姿に徐々に近づいています。氷棚の崩壊や氷河の融解が驚くべき速さで進行しているのです」と述べています。長らく北極よりも安定していると考えられてきた南極ですが、近年、氷棚の縮小、海への氷河の流出加速、海氷の減少といった劇的な変化が観測されています。
これらの現象は、南極の氷床が持つ巨大な海面上昇のポテンシャルを考えると、特に深刻です。1990年代以降、南極はすでに地球全体の海面上昇に約7ミリメートル寄与してきました。特にデンマークのような低地の国々にとって、南極で融解した氷による水は、地球全体に均一に分布するのではなく、より大きな影響を与えるように再分配されるため、海面上昇への影響はグリーンランドの氷の融解よりも大きくなります。西南極氷床が完全に崩壊した場合、海面が16フィート（約4.8メートル）以上上昇する可能性があり、これは低地の沿岸部や都市にとって壊滅的な影響をもたらします。
この懸念は、2025年9月29日から30日にロンドンで開催された王立協会主催の会議「極域の気候極端現象の世界的な影響：南極はティッピングポイントに達しているのか？」でも強調されました。科学者たちは、2016年以降、南極で変化が急速に進んでおり、その世界的な影響は甚大であると警告しています。過去2年間は、異常に低い冬の海氷や氷の融解加速など、気候変動に関連する前例のない極端な現象が南極で観測されています。例えば、2025年には南極の冬の海氷が過去半世紀で3番目に低い水準に達し、地球温暖化の軌跡を明確に示しています。この傾向は2016年以前のパターンとは大きく異なり、温暖な地球規模の海流と南極の海水との混合に起因するとされています。この海氷の縮小がもたらす影響は甚大であり、反射性の高い氷の表面が失われることで、より暗い海水がより多くの熱を吸収し、温暖化を加速させ、氷床を不安定化させる可能性があります。特に西南極氷床は、地球の海面を16フィート以上上昇させるのに十分な氷を保持しており、科学者たちはこの地域が危機的な転換点に近づいていると警告しています。さらに、南極の氷床の融解は淡水を放出し、それが海流に影響を与え、地球規模の気候システムに予測不可能な変化をもたらす可能性があります。
海洋学者のマイケル・メレディス教授は、「南極は我々が想像していたよりも速く変化しています」と懸念を表明し、温室効果ガス排出量の削減とレジリエンスの強化を遅滞なく行うことの緊急性を訴えています。これらの極端な変化は、グリーンランドで以前観測されたパターンと鏡像の関係にあります。したがって、将来のより大きな海面上昇を防ぐためには、今すぐ排出量を削減し、地球温暖化を抑制することが不可欠です。