ワイオミング州ビッグホーン山脈のロヴェル近郊にあるナチュラル・トラップ・ケーブで、氷河期の古生態系に関する貴重な情報を提供する、ほぼ完全なマンモスの全身骨格が発見されました。この洞窟は深さ約26メートルの垂直な竪穴で、開口部は約3.7メートル×4.6メートルです。数千年にわたり、マンモス、バイソン、サーベルタイガーなどの多くの動物がこの自然の罠に落ち、保存状態の良い化石が豊富に堆積しています。
2025年夏の発掘調査で、デモイン大学のジュリー・ミーチェン博士率いるチームがこの希少な全身骨格を発見しました。ミーチェン博士は、通常はバラバラの骨しか見つからないこの洞窟で、完全に連結した骨格が見つかるのは非常に珍しいと述べています。この発見は、約2万年前の地域の生物多様性と気候を理解する上で極めて重要です。洞窟内の安定した環境（気温約5.5℃、湿度98%）が、化石の卓越した保存状態に寄与しています。科学者たちは、約2万年前の標本からミトコンドリアDNAの抽出に成功しています。
ミーチェン博士は、この発見が氷河期の大型哺乳類の生態や、後期更新世の絶滅イベントに気候変動がどのように影響したかを解明する上で、重要な手がかりとなると期待しています。彼女は10年以上にわたりこの洞窟での発掘調査を率いており、その専門知識は化石の保存状態やそこから得られる古生物学的な情報の貴重さを示しています。この洞窟は、ラ・ブレア・タール・ピットのような有名な遺跡と比較しても、そのユニークな保存環境と、より広範な古生態系の記録を提供できる点で際立っています。
この洞窟の発見は、後期更新世の生物多様性と気候変動の理解を深める上で不可欠です。研究者たちは、過去の生態系を再構築し、氷河期の哺乳類が絶滅に至った要因を特定することを目指しています。このサイトはアメリカ合衆国土地管理局（BLM）によって保護されており、一般公開はされていません。ワイオミング大学などとの継続的な研究は、北米の古代の過去についての理解を深め続けています。この発見は、過去の環境が現代に与える影響や、生命の進化の過程を理解するための貴重な機会を提供します。