私たちの愛するペット、犬や猫をはじめとする動物たちは、家族の一員としてかけがえのない存在です。言葉を話せない彼らがどのような感情を抱いているのか、私たちは長年探求してきました。近年の科学的研究は、ペットが私たち人間と同様に感情を経験し、表現していることを明らかにしています。
犬と人間の脳波同期に関する研究(中国科学院)では、犬と人間が見つめ合うことで、感情認識や社会的な絆に関連する脳の領域で活動が同期することが示されました。これは、犬が飼い主との間に深い感情的なつながりを築いている証拠です。また、犬がテレビ番組に反応する様子を分析したオーバーン大学の研究では、犬の性格によってテレビへの反応が異なることが判明しました。例えば、興奮しやすい犬は画面上の動きを追い、臆病な犬はドアベルのような音に強く反応する傾向があります。これは、犬がテレビを単なる映像ではなく、現実のように認識している可能性を示唆しています。
猫の感情表現は犬に比べて控えめですが、飼い主の声を聞き分ける能力や、飼い主がそばにいると安心する「安全基地効果」を示すことから、猫もまた深い絆を持っていることが示されています(麻布大学、オレゴン州立大学の研究)。猫がゆっくりと瞬きをする「猫の微笑み」や喉を鳴らす音は、信頼と安心のサインです。
ペットとの触れ合いは、私たちの健康にも多大な良い影響を与えます。犬と遊ぶことで気分が高揚し、ストレスホルモンであるコルチゾールのレベルが低下することが研究で示されています。さらに、ペットとのアイコンタクトや触れ合いは、幸福感や愛情、信頼関係に関わるホルモン「オキシトシン」の分泌を促し、ストレス軽減や心の癒しにつながります。
ペットの感情を理解し、その心の動きに寄り添うことは、彼らの幸福な生活を支えるだけでなく、私たち人間との絆をより一層深める鍵となります。科学は、私たちが愛する動物たちとの関係をより豊かにするための、貴重な洞察を与えてくれます。