最近の研究により、ザトウクジラが他のヒゲクジラ類には真似できない、バブルネットフィーディング戦略に不可欠な高性能な旋回を行うことができる唯一の種であることが明らかになりました。ハワイ大学マノア校のキャメロン・ネメス氏が主導したこの研究は、この驚くべき行動の背後にある特殊な生体力学を浮き彫りにしています。
研究によると、ザトウクジラの大きな胸びれが効率的な旋回に重要な役割を果たしており、これらの胸びれは旋回に必要な力のほぼ半分を生み出すことができます。これにより、バブルネット採餌技術はエネルギー効率の良いものとなっています。スタンフォード大学の研究者たちは、ザトウクジラの胸びれが推進力を高めるための流体力学的に活性な動きを行うことを発見しました。特に、前縁の結節（コブ）が水の流れを整え、揚力を増加させることで、急旋回や加速を可能にしています。ネメス氏自身も、調査した他のクジラ種がバブルネット作成に必要な旋回性能を達成できていないことに驚きを表明しています。
ザトウクジラは、アラスカなどの冷たい海域で夏にオキアミや小魚を大量に食べて脂肪を蓄え、ハワイのような暖かい海域への約3,000マイルの長距離移動と繁殖期を乗り切ります。ハワイ滞在中、彼らは餌を食べず、蓄えた脂肪に頼って過ごします。この断食期間は、繁殖と子育てに集中するために重要であり、ハワイの穏やかな水域が理想的な環境を提供しています。
他のヒゲクジラ類は、口を大きく開けて水を飲み込み、ヒゲ板で餌を濾過する「ラージマウスフィーディング」や、獲物を追って一気に飲み込む「ラージマウスフィーディング」など、異なる採餌戦略を持っています。しかし、ザトウクジラのバブルネットフィーディングは、その複雑さと、それを可能にするユニークな生体力学的適応において際立っています。この行動は本能ではなく学習されるものであり、すべてのザトウクジラの集団がこの技術を持っているわけではありません。
ネメス氏の研究は、ザトウクジラの胸びれの形状が、他のクジラ種には見られないレベルの操縦性を可能にしていることを示しています。この発見は、これらの海洋哺乳類の驚くべき適応能力と、自然界における洗練された行動戦略についての理解を深めるものです。さらに、ネメス氏は、この研究論文にハワイ語の要約を含めることで、科学文献のハワイ語での普及に新たな道を開きました。