サトウキビ畑に順応するヒョウ：西マハラシュトラの生態学的課題と共存戦略

西マハラシュトラ地域において、ヒョウの行動に顕著な変化が見られ、多くの個体が伝統的な森林環境ではなく、密生したサトウキビ畑を主な生息地として利用するようになっている。この生態学的転換は、数十年にわたる人間の活動と土地利用の変化によって形成されたものであり、特にジュンナール地域でその傾向が顕著である。森林当局者は、これらの「畑のヒョウ」が人間の居住地に近接した環境に適応した生存戦略を確立していることを確認している。ジュンナール管区では、ヒョウがサトウキビ畑を主要な生息地と見なしており、一部の場所では生息密度が保護区よりも高くなっている状況が報告されている。

人間と野生動物の衝突を緩和するために長年採用されてきた従来の対策は、これらの高度に適応した個体群に対して効果が薄れていることが判明している。従来、人里に出没するヒョウを捕獲し、遠方の森林地帯へ放獣する手法が主要な戦略であったが、現場の職員はこれらの試みが実を結んでいないと認めている。これらのヒョウは、数十キロメートルを移動してでも、慣れ親しんだサトウキビの縄張りに一貫して帰還することが確認されている。さらに、花火やサイレンシステムといった威嚇手段も、ヒョウが騒音に順応するにつれてその効果を失いつつある。

サトウキビ地帯におけるヒョウの高密度化は、特に今後の製糖シーズンに向けて、衝突のリスクを増大させている。専門家は、この適応が森林破壊や村落近辺での容易な獲物の入手可能性といった人間側の要因によって推進されていると指摘している。例えば、2023年だけでも、サトウキビ畑をねぐらとするヒョウによる家畜の殺害は2,786件に上ったとの報告がある。また、野生生物研究所（WII）の研究者たちは、ジュンナール周辺で捕獲された3頭の成体オスが3キロメートル圏内に密集していた事例を挙げ、通常であれば激しい縄張り争いが起こるはずの状況下での異常な非縄張り行動を観察しており、遺伝的な絆が影響している可能性を調査中である。

州政府は、動物を森に戻すことが非現実的であるとの見解を示し、長期的な解決策として不妊手術の実施を検討している。野生生物研究所の専門家は、「サトウキビのヒョウはここに留まる」と述べ、課題は彼らを森に戻すことではなく、人間社会がこの恒久的な共存に適応できるかどうかに移行していると指摘する。信頼できる個体数、移動パターン、生息地の分布に関する最新データが科学的な緩和戦略を設計するために不可欠であるとして、西マハラシュトラ全域で大規模なセンサス（生息調査）の実施が計画されており、これはインドの農耕地帯で実施される最も広範な野生生物評価の一つになると見込まれている。

この現象は、ヒョウが農耕地帯を一時的な生息地と見なすという従来の仮定を覆している。彼らは畑に精通し、人間に寛容であり、農業地帯で繁殖に成功している。この適応は、過去20年間にわたり、特にジュンナールやシルール地域で顕著であり、ヒョウの個体数増加とサトウキビ栽培の拡大に伴い、衝突が人間の居住区のさらに奥深くに及んでいる。例えば、2024年3月から2025年4月の間にプネー県で発生したヒョウによる死亡事故11件のうち、10件がジュンナール森林管区で発生した。この状況に対処するため、マハラシュトラ政府は、人食いヒョウに対する射殺命令の発令や、AIを活用した追跡システムの導入など、多面的な戦略を実施しているが、動物の移動を安全に捕獲・移送する試みや、不妊手術といった人口抑制策の有効性や倫理的側面については議論が続いている。