Adaptation des Léopards du Maharashtra aux Plantations de Canne à Sucre

Une évolution comportementale notable est observée dans l'ouest du Maharashtra, où une nouvelle cohorte de léopards s'est établie et se développe exclusivement au sein des vastes champs de canne à sucre, s'éloignant des habitats forestiers traditionnels. Ces félins, désormais qualifiés de « léopards des champs », développent des stratégies de survie directement liées à la proximité des établissements humains, un phénomène façonné par des décennies de modification de l'usage des terres. La Division forestière de Junnar confirme que ces plantations constituent désormais leur territoire principal, une réalité qui remet en question les schémas de gestion établis.

Les protocoles conventionnels conçus pour réduire les frictions entre l'homme et la faune se montrent de moins en moins efficaces face à ces prédateurs hautement acclimatés. Les tentatives de relocalisation des léopards vers des zones forestières éloignées ont systématiquement échoué, les individus capturés démontrant une forte tendance à retourner vers leurs territoires familiers au sein des cultures sucrières. Parallèlement, les dispositifs de dissuasion acoustique, tels que les sirènes et l'usage de pétards, perdent rapidement leur efficacité en raison de l'accoutumance progressive des prédateurs à ces stimuli sonores.

Cette concentration accrue de léopards dans les zones agricoles suscite des préoccupations majeures quant aux risques de confrontation, notamment à l'approche de la saison de broyage du sucre, période où l'activité humaine dans les champs atteint son maximum. Des spécialistes attribuent cette adaptation principalement à des pressions anthropiques, incluant la déforestation progressive et la disponibilité aisée de proies près des villages. La perte d'habitat force les félins à exploiter les ressources disponibles dans les paysages dominés par l'agriculture, où la canne à sucre offre une couverture adéquate.

Face à l'inefficacité des méthodes de déplacement, le gouvernement de l'État examine des solutions durables, dont l'implémentation de programmes de stérilisation pour contrôler la croissance démographique sans recourir à des transferts jugés infructueux. Le Wildlife Institute of India (WII) a validé un projet pilote de stérilisation pour la région de Junnar, ciblant initialement 47 léopards (11 mâles et 36 femelles) dans cinq zones de conflit identifiées, dont Otur et Jambut.

Historiquement, la région de Junnar, située dans le district de Pune, est un foyer de conflits, avec des rapports d'attaques sur le bétail et des incidents impliquant des humains. Une analyse portant sur deux décennies d'interactions négatives (1999-2018) au sein de la Division forestière de Junnar a mis en évidence une augmentation significative des cas de prédation sur le bétail après 2014, atteignant une moyenne annuelle de 66 cas. L'Inde, deuxième producteur mondial de canne à sucre après le Brésil, compte sur le Maharashtra pour son deuxième plus grand apport, avec une récolte s'étendant souvent de décembre à mars, une période critique pour les interactions faune-homme. La présence de ces champs, servant à la fois de refuge et de source de nourriture, a fondamentalement modifié la dynamique prédatrice, orientant les autorités vers des interventions scientifiques pour tenter de rétablir un équilibre.