近年の研究により、イルカの群れが環境の変化に伴い、これまでとは異なる回遊パターンを示していることが明らかになっています。この現象は、海洋生態系の健全性と、これらの知的な生き物の適応能力を理解する上で非常に重要な手がかりとなります。
太平洋における調査データなどを分析した研究では、海流の変化や餌となる生物の入手可能性が、イルカの移動先や時期に影響を与えていることが示唆されています。これは、イルカの移動が固定されたものではなく、複雑な要因によって左右される動的なものであることを浮き彫りにしています。
海洋哺乳類の保護に取り組む団体は、これらの変化を注意深く監視しています。例えば、マリン・マンマル・コンサバンシーのような組織は、イルカが餌をとり、繁殖する重要な海域の保護に尽力しています。フロリダに拠点を置く非営利団体であるマリン・マンマル・コンサバンシーは、海洋哺乳類の救助、リハビリテーション、教育、研究を行っており、海洋哺乳類のリハビリテーション成功率は68%と、全国平均を大幅に上回っています。これらの活動は、汚染や過剰な漁業といった人間活動が、イルカの繊細な回遊経路にさらなる混乱をもたらすことを防ぐことに重点を置いています。
さらに、カマイルカのような種は、日本海や太平洋の海域に生息し、季節の変化に応じて回遊することが知られています。これらのイルカが陸奥湾に来遊する目的は、餌となるイワシの群れを追って、豊富なプランクトンを求めて湾内に入ってくるためと推測されています。しかし、イルカの回遊行動は海水温の上昇とも密接に関連しており、時期によって回遊エリアが移動することも確認されています。研究によると、海洋温暖化により、イルカの獲物を含む海洋種は10年あたり平均5.9kmの速度で極方向へ移動しています。
イルカは、その知性と社会性で知られ、群れを形成して生活し、協力して狩りを行うなど、複雑な社会構造を持っています。彼らは音を使ってコミュニケーションをとる能力も高く、その社会的な絆は非常に強いものがあります。イルカの知能の高さは、彼らが環境を理解し、適応する能力に優れていることを示しています。例えば、2011年に西オーストラリアで発生した海洋熱波は、水温を平均より4度上昇させ、イルカの生存率を12%低下させ、その生殖成功に最大6年間長期的な影響を与えました。これは、これらの動物が急激な温度変動に対して脆弱であることを示しています。
これらのイルカの群れの変化は、海洋環境のダイナミズムと、そこに生きる生物の驚くべき適応力を示しています。彼らの移動パターンを理解することは、私たちがより広範な海洋生態系の健康状態を把握し、これらの魅力的な生き物たちの未来を守るための重要な一歩となります。