近年、一部の家庭犬に見られる行動パターンが、人間における依存症と驚くほど類似していることが、最新の科学的調査によって裏付けられています。特に、彼らが愛用するおもちゃに対する執着は顕著です。これまで断片的にしか研究されてこなかったこの現象は、科学的な根拠を得たことで、愛犬の心理世界を理解するための新たな視点を提供しています。
この犬の性質の深層を探るため、ウィーン獣医科大学とベルン大学の専門家を含む研究チームが詳細な分析を実施しました。アリア・マジニ氏が主導し、神経生物学者のステファニー・リマー氏も参加した重要な研究では、様々な犬種105頭が対象となりました。研究者たちは、管理された環境下でペットの反応を詳細に記録しました。その結果、参加した犬のうち約3分の1にあたる105頭中33頭に、依存症的な行動に関連する兆候が確認され、この現象が潜在的に広く存在している可能性が示唆されました。
実験では、おもちゃを使った遊び、犬自身によるおもちゃとの関わり、そしてその後の隠蔽といったプロセスが含まれました。一部の犬は、過度なまでの渇望と自己制御の喪失を示しました。具体的には、高いレベルの欲求不満を示し、クンクンと鳴いたり、手の届かないおもちゃを凝視し続けたり、さらには食べ物といった魅力的な誘惑を無視してまで、障害を乗り越えておもちゃに到達しようと試みる行動が見られました。研究者たちは、このような極端な執着は、人間の病理的状態、例えばギャンブル依存症などと比較できると指摘しています。
この研究はまた、このような行動傾向が、必ずしも飼育スタイルに依存するわけではなく、遺伝的な基盤を持つ可能性を示唆しています。感情表現が強く、衝動の抑制が難しい傾向を生まれつき持つ犬種、特にテリア種や牧羊犬種は、これらのパターンを示す頻度が高いことが判明しました。同時に、おもちゃへの過度な固執は、ストレスによって引き起こされた、あるいは明確な原因なしに発生した、犬の強迫性障害（OCD）の一形態である可能性も考えられます。
専門家は、過度な執着の兆候に気づいた飼い主に対し、単にそのおもちゃを取り上げるのではなく、愛犬のエネルギーを積極的に別の活動へ振り向けるよう助言しています。ペットの日常生活を豊かにするために、探索ゲームや引っ張りっこなどの共同活動を増やし、穏やかに回復するための十分な休息時間を確保することが推奨されます。このようなアプローチは、強迫的な衝動から焦点を移し、より調和の取れた相互作用へと導き、人間と動物の絆を強化することに繋がります。