ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学の動物行動学者らによって得られた最新のデータは、犬が単に馴染みのある声とそうでない声を区別するだけでなく、個々の人間を声によって識別できるという直接的な証拠を初めて提供しました。この画期的な研究では、31匹の犬が参加した実験が行われました。飼い主の声が再生された際、犬が正しく選択した割合は45%に達し、これは偶然の推測レベルである33%を大幅に上回る結果です。さらに、主要な飼い主の声が流れた場合、正しい識別率は53%まで上昇しました。この事実は、犬が家族の各メンバー特有の音響的特徴を積極的に処理していることを明確に示しています。
犬の聴覚処理能力の高さは、飼い主の声を周囲の雑音の中から聞き分ける能力にとどまりません。彼らは、母国語と外国語を区別することも可能であり、これは彼らの聴覚情報処理が非常に高度なレベルにあることを裏付けています。
さらに、研究は、犬の脳がイントネーション（抑揚）と単語を異なる方法で処理していることを示唆しています。特に、声の感情的な分析は、人間と類似した領域で行われています。犬は、感情的な色合いが欠けているモノトーンな話し方の流れからでも、意味のある単語を抽出することができます。これは、単に声のトーンに反応する以上の、より深いレベルでの分析が行われていることを示しています。
研究者たちは、家庭で飼われている犬が音声信号をどこまで処理できるのか、そしてそのスキルが人間の言語習得にどれほど近づいているのかを明らかにすることに焦点を当てました。犬が「お座り」や「散歩」といったコマンド、あるいは自分の名前といった特定の音響的マーカーを、具体的な行動や物体と結びつける生得的な能力を持っていることは以前から確認されていました。しかし、人間のように真に言語を模倣する能力があるのかどうかについては、依然として未解明のままでした。
科学者たちは、犬が顕著な「声の可塑性」を示すことを記録しており、これは人間の発話に遠く似た音を再現できる可能性を意味します。しかし、完全な言語を習得するためには、単なる発声器官以上のものが必要です。それは、おそらく現在の彼らの認知構造の範囲外にある、特定の神経メカニズムを必要とします。人間と犬の間に共同生活を通じて形成される相互関係は、コミュニケーション能力を発達させる強力な触媒となります。犬は、ボディランゲージ、嗅覚マーカー、そして豊かな音域を駆使して情報を交換する達人であるため、効果的な接触を確立する上で、発話の模倣は必ずしも必要ではないのかもしれません。
結論として、犬の聴覚システムは単なる音の受信機ではなく、人間との相互作用に特化して調整された複雑なツールです。そこでは、一つ一つの音が独自の振動と意味を持っています。たとえ人間のような直接的な発話の再現が不可能であったとしても、彼らが馴染みのある音響パターンを認識し、理解する能力は議論の余地がありません。