長年にわたり、言語学者の間では、子供たちの言語習得における誤りが言語変化の主な要因であるという見解が有力でした。この考え方は、19世紀の言語学者ヘンリー・スウィートが「子供たちが各世代で言語を完璧に習得するならば、言語は変化しないだろう」と述べたことにまで遡ります。しかし、近年の研究はこの説に異議を唱え、言語変化はむしろ青年期や成人期の言語使用によってより大きく影響される可能性を示唆しています。
2025年に『Psychological Science』誌に発表された研究では、1960年から2018年までのアメリカの子供向けテレビ番組約7,000エピソードの脚本が分析されました。その結果、男女キャラクターの言語表現における偏ったパターンが根強く残っていることが明らかになり、メディアにおける成人や青年の言語使用がジェンダーバイアスを永続させ、増幅させる可能性が示唆されました。
さらに、ハーバード大学のエリカ・ベルゲルソン氏が率いた別の重要な研究では、機械学習を用いて12カ国、43言語にわたる子供たちの40,000時間以上の音声録音が分析されました。この研究から、言語発達の最も重要な予測因子は、子供の年齢、臨床的要因、そして成人の話し言葉への曝露量であることが判明しました。これは、子供の言語誤りが言語変化の主な源であるという考え方に疑問を投げかけるものです。
これらの研究は、言語進化を推進する上で成人および青年の言語使用の重要性を浮き彫りにしています。これらの層が持つ社会的権威、創造的な表現力、そして柔軟なコミュニケーション能力が、新しい言語形式の出現と定着を可能にします。言語はダイナミックで進化し続けるシステムであるため、その変化に寄与する要因を理解することは、言語学研究と効果的な言語教育戦略の両方にとって不可欠です。
より広範な社会的、歴史的、そして相互作用的なプロセスに焦点を当てることで、研究者は言語の出現と変化のメカニズムについて、より包括的な理解を得ることができます。このアプローチは、言語変化のメカニズムに対するより良い説明を提供し、より効果的な言語指導法を形成する可能性を秘めています。結論として、子供の言語習得は重要な研究分野ですが、言語変化を推進する上でより大きな役割を果たしているのは、青年や成人の言語使用であると言えます。この視点の転換は、伝統的な信念の再評価を促し、言語進化の複雑な力学に関する新たな研究の道を開くものです。