遊びを通じた学びと自然との調和を重んじる進歩的な教育思想は、メキシコの教育者エステファニア・カスタニェダ・イ・ヌニェス・デ・カセレス（1872-1937）の先駆的な活動によって、同国の幼児教育の礎が築かれました。彼女の生涯は、革新的な幼児教育の確立、特に遊びと自然の統合に焦点を当てた活動に捧げられました。
タマウリパス州シウダー・ビクトリアに生まれたカスタニェダは、その深い洞察力を養うため、ニューヨークのシカゴ・キンダーガーテン・カレッジやコロンビア大学で研鑽を積みました。この高度な教育を通じて、彼女は進歩的な教育学への理解を深めました。彼女の教育哲学の根幹には、「子どもの性質を知り、理解するための唯一の生きた書物は、子ども自身である」という信念がありました。
彼女の尽力は、1903年にメキシコシティにフリードリヒ・フレーベルの体系に基づいた最初の公立幼稚園「フェデリコ・フロイベル第1号」を設立したことで結実しました。この設立は、単なる施設の開設に留まらず、メキシコの幼児教育のあり方を根本から変える契機となりました。さらに、彼女はメキシコ全土への幼児教育普及のため、国際的な会議にメキシコ代表として参加し、その理念を広めました。彼女が1910年に著した小冊子「How the 'Kindergarten Principles' are interpreted in Mexico」は、その活動の一端を示しています。
カスタニェダは教育現場の創設に留まらず、制度整備にも貢献しました。1905年5月16日には幼稚園の視学官に任命され、各地で模範授業や講演会を実施し、教育実践の質的向上を図りました。また、彼女はメキシコ初の幼稚園規則を起草し、フレーベルの教材を国内の文脈に適応させた「メキシコ構築材料」を考案しました。彼女の功績は、1921年にフスト・シエラによって初等教育の名誉教授の称号を授与されたことでも公的に認められています。
彼女の視野は国内に留まらず、ホンジュラス政府から中央アメリカ初の幼稚園設立の功績により、金メダルと卒業証書を授与されています。これは、彼女の活動が国境を越えて影響を与えたことを示しています。1933年には、農村部の社会福祉ニーズに対応するソーシャルワーカーを養成するため、幼稚園・社会事業セミナーを設立しました。これは、教育と社会貢献の統合を目指す彼女の視点の広がりを示すものです。
1937年2月22日にこの世を去った後も、カスタニェダのメキシコの初期教育における遺産は計り知れないものがあります。彼女の歩みは、外部の状況に反応するのではなく、内なる確信に基づき、次世代の育成という明確な目的に向かって、一貫した行動を選択し続けた軌跡として捉えられます。彼女の残した枠組みは、教育の場において、子どもたちが調和の中で成長するための基盤を静かに提供し続けています。彼女の功績は、単なる過去の出来事ではなく、現在も続く教育の質の向上という流れの中に、確固たる基盤として存在しています。