Rocket Lab si prepara al lancio inaugurale del suo nuovo razzo Neutron, previsto per la seconda metà del 2025. Il sito di lancio designato è il Launch Complex 3 presso il Mid-Atlantic Regional Spaceport, situato sull'isola di Wallops, Virginia. Questo razzo riutilizzabile di medie dimensioni è progettato per trasportare carichi utili fino a 13.000 kg in orbita terrestre bassa.
Il Neutron si distingue per un design innovativo, con il suo secondo stadio alloggiato all'interno del primo. Durante l'ascesa, la carenatura "Hungry Hippo" del primo stadio si aprirà per rilasciare il secondo stadio, alimentato da un singolo motore Archimedes. Il primo stadio è concepito per un atterraggio di ritorno sulla Terra, sia su terraferma che su una nave.
A marzo 2025, Rocket Lab è stata selezionata dalla U.S. Space Force per competere per missioni nell'ambito del programma National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. Il Neutron è il veicolo di lancio designato per questo programma, che prevede un periodo di ordinazione di cinque anni fino a giugno 2029, con un valore massimo di 5,6 miliardi di dollari. Questa inclusione nel programma NSSL, che mira a rafforzare l'accesso allo spazio per le missioni di sicurezza nazionale, sottolinea la crescente importanza di Rocket Lab nel settore aerospaziale governativo.
Ulteriormente a sostegno del suo potenziale, a maggio 2025 Rocket Lab ha annunciato una partnership con l'Air Force Research Laboratory (AFRL) degli Stati Uniti. Questa collaborazione si concentra su una missione di "Rocket Cargo" volta al trasporto di merci punto-punto. La missione, prevista per un lancio di ritorno del Neutron non prima del 2026, mira a dimostrare la capacità di rientro del razzo, un passo cruciale per i futuri sistemi di consegna basati su razzi in grado di dispiegare rapidamente carichi utili in tutto il mondo. Questo esperimento rientra nell'iniziativa REGAL (Rocket Experimentation for Global Agile Logistics) del Dipartimento della Difesa.
Al 30 agosto 2025, i preparativi per il primo lancio del razzo Neutron procedono secondo i piani presso il Launch Complex 3. Il volo inaugurale rimane in programma per la fine di quest'anno, segnando un momento significativo per Rocket Lab e per il settore dei lanci spaziali statunitensi, che vede in Neutron un attore chiave per espandere le capacità di accesso allo spazio e rispondere alla crescente domanda di servizi di lancio affidabili e versatili.