L'ambiente dell'Orbita Terrestre Bassa (LEO) è attualmente caratterizzato da una crescente frizione operativa, alimentata dalla rapida introduzione di mega-costellazioni, tra cui spicca la rete Starlink di SpaceX. Un'analisi che copre il periodo dal 2019 fino all'inizio del 2025 ha evidenziato un incremento notevole delle attività volte a evitare collisioni. La percentuale della popolazione satellitare costretta a eseguire manovre di evitamento mensili è aumentata di sette volte, passando da appena lo 0,2% all'1,4%. Questo si traduce in circa 340 singoli veicoli spaziali che ogni mese devono intraprendere azioni evasive.
Questa intensificazione delle manovre è direttamente correlata al sostanziale aumento degli oggetti presenti in questa fascia orbitale cruciale. Il numero totale di oggetti è cresciuto del 76%, passando da circa 13.700 nel 2019 a 24.185 entro il 2025. Le proiezioni del settore indicano che questa cifra potrebbe raggiungere l'impressionante quota di 70.000 satelliti entro la fine del decennio, segnando un punto di svolta critico per la sostenibilità orbitale. Tale densità crescente comporta un rischio sistemico intrinseco: i dati attuali suggeriscono una probabilità del 10% che si verifichi una collisione in orbita entro il prossimo anno, un evento che potrebbe generare migliaia di nuovi frammenti di detriti attraverso effetti a cascata.
Per gli operatori satellitari, la necessità di frequenti manovre evasive pone una sfida fondamentale all'integrità della missione, soprattutto per i veicoli spaziali che richiedono un controllo preciso dell'altitudine. Il Professor Hugh Lewis, esperto di detriti spaziali presso l'Università di Birmingham, ha sottolineato come questi aggiustamenti possano perturbare significativamente le operazioni dei satelliti di osservazione terrestre, i quali devono mantenere traiettorie al suolo esatte.
Nonostante le difficoltà, operatori come SpaceX dimostrano di essere in grado di gestire un elevato volume di manovre: secondo quanto riportato, hanno eseguito circa 145.000 manovre nei sei mesi precedenti a luglio 2025. SpaceX ha adottato una postura operativa particolarmente cauta, avviando l'azione di evitamento quando il rischio di collisione è estremamente basso, pari a uno su 3,3 milioni. Questa soglia è molto più rigorosa rispetto a quella di uno su 10.000, spesso utilizzata dalla NASA.
Tuttavia, questi aggiustamenti, sebbene necessari, comportano un consumo di propellente di bordo, accorciando intrinsecamente la vita funzionale del satellite e aumentando i costi operativi. Inoltre, la manovra per evitare un oggetto può inavvertitamente aumentare il rischio di un successivo e imprevisto incontro. Questo ambiente dinamico solleva implicitamente interrogativi sulla sostenibilità a lungo termine degli attuali tassi di dispiegamento. È indispensabile un'evoluzione del quadro normativo che gestisce questa risorsa orbitale condivisa per garantirne l'accessibilità duratura per tutti i futuri sforzi, dall'osservazione scientifica alle infrastrutture globali di comunicazione.