Il telescopio James Webb conferma la scoperta di MoM-z14: è la galassia più antica e lontana mai osservata

Gli astronomi hanno ufficialmente confermato l'esistenza di MoM-z14, una galassia che attualmente detiene il primato come l'oggetto più remoto mai identificato, grazie alle straordinarie capacità del telescopio spaziale James Webb (JWST). Questa entità celeste, osservata in un'epoca risalente a soli 280 milioni di anni dopo il Big Bang, presenta un redshift cosmologico di 14,44, un valore che ne attesta l'eccezionale antichità. La luce catturata dai sensori del Webb ha viaggiato per circa 13,5 miliardi di anni prima di raggiungere la Terra, offrendo agli scienziati una preziosa istantanea dell'Universo nella sua fase primordiale più remota mai documentata.

L'analisi approfondita dei dati raccolti dallo spettrografo NIRSpec del telescopio ha rivelato che MoM-z14 ha vissuto una fase di formazione stellare estremamente accelerata, arricchendo il proprio ambiente di elementi pesanti molto prima di quanto previsto dai modelli cosmologici teorici. Nonostante le sue dimensioni compatte, la galassia appare straordinariamente luminosa, con una massa stimata di circa 10^8 masse solari, una dimensione paragonabile a quella della Piccola Nube di Magellano. Le misurazioni spettroscopiche hanno inoltre evidenziato forti tracce di azoto nel suo spettro, un fenomeno che i ricercatori attribuiscono a processi di nascita stellare precoci e particolarmente intensi.

Lo studio, i cui dati preliminari risalgono al 2023, è in fase di pubblicazione sull'Open Journal of Astrophysics. Tra i protagonisti di questa ricerca figurano Rohan Naidu del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e Pascal Oesch dell'Università di Ginevra. Jacob Shen, dottorando presso il MIT, ha sottolineato come la divergenza tra le teorie consolidate e le prove empiriche sull'Universo primordiale stia diventando sempre più marcata. I risultati indicano infatti che galassie antiche come MoM-z14 sono circa cento volte più frequenti di quanto ipotizzato prima dell'era Webb, evidenziando un divario crescente tra le previsioni teoriche e le osservazioni dirette.

Identificata nell'ambito della mappatura MoM (acronimo di Mirage or Miracle), la scoperta di MoM-z14 dimostra che queste galassie primordiali non sono anomalie isolate, bensì parte di un modello sistematico. Per contestualizzare il record, la galassia precedentemente considerata la più lontana, JADES-GS-z14-0, presentava un redshift di z = 14,18. La presenza confermata di elevate concentrazioni di azoto in una fase così precoce suggerisce che i meccanismi di evoluzione stellare nell'Universo nascente operassero con un'efficienza e una rapidità superiori a quanto precedentemente ipotizzato. Come osservato da Rohan Naidu, il telescopio Webb sta rivelando un cosmo che sfida le nostre aspettative iniziali.

Oltre ai suoi primati di distanza, MoM-z14 mostra chiari segni di dispersione della nebbia di idrogeno primordiale, fornendo dati cruciali per definire meglio la cronologia dell'epoca della reionizzazione. Questa scoperta è di fondamentale importanza poiché mette in discussione i modelli cosmologici attuali relativi alla velocità di formazione delle galassie all'alba dei tempi. Guardando al futuro, Yi Jia Li ha evidenziato come il prossimo telescopio Nancy Grace Roman potrà espandere drasticamente il campione di queste galassie luminose e chimicamente evolute, portando il numero di oggetti osservati a diverse migliaia.