Le télescope James Webb confirme l'existence de MoM-z14, la galaxie la plus ancienne et la plus lointaine jamais observée

Les astronomes ont officiellement validé la découverte de la galaxie MoM-z14, qui détient désormais le record de l'objet le plus distant jamais enregistré grâce aux données du télescope spatial James Webb (JWST). Ce corps céleste, observé tel qu'il était seulement 280 millions d'années après le Big Bang, affiche un décalage vers le rouge cosmologique, ou redshift, de 14,44, confirmant ainsi son ancienneté exceptionnelle. La lumière captée par les instruments de pointe du Webb a parcouru une distance équivalente à environ 13,5 milliards d'années-lumière avant d'atteindre la Terre, offrant un aperçu unique de l'Univers dans sa phase la plus précoce jamais observée.

L'analyse approfondie des données recueillies par le spectrographe NIRSpec du télescope Webb révèle que MoM-z14 a connu une formation d'étoiles fulgurante et un enrichissement de son milieu en éléments lourds bien plus tôt que ne le suggéraient les modèles cosmologiques théoriques. Cette galaxie se distingue par sa compacité et sa luminosité hors du commun, avec une masse estimée à 10^8 masses solaires, une dimension comparable à celle du Petit Nuage de Magellan. Les mesures spectroscopiques ont mis en évidence des signatures d'azote particulièrement marquées dans le spectre de la galaxie, un phénomène que les chercheurs attribuent à un processus de naissance stellaire intense et prématuré.

Cette étude, dont les premières données ont été collectées en 2023, est actuellement en cours de préparation pour une publication dans la revue « Open Journal of Astrophysics ». Le projet est dirigé par des figures clés de l'astrophysique telles que Rohan Naidu du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et Pascal Oesch de l'Université de Genève. Jacob Shen, doctorant au MIT, a souligné que l'écart entre les théories existantes et les données empiriques sur l'Univers primitif ne cesse de s'accentuer de manière préoccupante. Les résultats indiquent que les galaxies primordiales comme MoM-z14 sont environ cent fois plus fréquentes que ce qui avait été anticipé avant le lancement du Webb, créant ainsi un fossé croissant entre l'observation et la théorie.

La découverte de MoM-z14, effectuée dans le cadre du relevé MoM (Mirage or Miracle), confirme que ces galaxies précoces ne sont pas des anomalies isolées, mais s'inscrivent dans une véritable régularité cosmique. À titre de comparaison, le précédent détenteur du record, la galaxie JADES-GS-z14-0, présentait un décalage vers le rouge de z = 14,18. La confirmation d'une forte teneur en azote à un stade aussi précoce implique que les mécanismes régissant l'évolution stellaire dans l'Univers naissant fonctionnaient de manière nettement plus efficace ou rapide que ce qui était intégré dans les modèles précédents. Comme l'a noté Rohan Naidu, le télescope Webb nous révèle un Univers dont l'apparence réelle défie toutes les attentes initiales des chercheurs.

En outre, MoM-z14 présente des signes de dissipation de la brume d'hydrogène originelle, fournissant un point de données crucial pour affiner la chronologie de l'époque de la réionisation. Cette avancée est d'une importance capitale, car elle remet directement en question les modèles cosmologiques actuels concernant la vitesse de formation des structures galactiques à l'aube des temps. À l'avenir, comme le souligne Yi Jia Li, le télescope Nancy Grace Roman devrait permettre d'élargir considérablement l'échantillon de ces galaxies précoces, brillantes et chimiquement enrichies, pour en identifier potentiellement des milliers d'autres et ainsi combler nos lacunes théoriques.