Il Telescopio Spaziale Hubble della NASA ha immortalato un evento cosmico straordinario a circa 260 anni luce dalla Terra: un nano bianco, stella densa e esaurita, sta divorando un frammento di un oggetto simile a Plutone. Questo fenomeno offre una prospettiva unica sul futuro del nostro Sistema Solare.
I nani bianchi sono i resti ultra-densi delle stelle simili al Sole dopo che hanno esaurito il loro combustibile nucleare. L'osservazione di Hubble ha rivelato un nano bianco con una massa circa la metà di quella del Sole, compresso in una sfera delle dimensioni della Terra. Si ritiene che la sua intensa gravità abbia recentemente attratto un corpo ghiacciato e ricco di elementi volatili, simile a un "cugino" degli oggetti della Fascia di Kuiper del nostro sistema solare, in una traiettoria di collisione.
L'analisi della composizione di questo frammento, effettuata tramite lo spettrografo Cosmic Origins di Hubble, ha rivelato una sorprendente quantità di ghiaccio d'acqua (circa il 64%) e una ricchezza di carbonio, zolfo e azoto. In particolare, l'elevata frazione di azoto corrisponde agli ingredienti trovati su Plutone stesso, suggerendo che la stella morente abbia consumato la crosta e il mantello di un grande pianeta nano ghiacciato ed esotico. Questa scoperta, guidata dall'analista Snehalata Sahu dell'Università di Warwick, sta riscrivendo la comprensione dell'evoluzione dei sistemi planetari con l'invecchiamento delle stelle.
L'evento osservato fornisce un'anteprima di ciò che potrebbe accadere tra miliardi di anni, quando il nostro Sole esaurirà il suo combustibile, collasserà e inizierà a consumare oggetti dalle regioni più fredde del nostro sistema planetario. Come sottolineato da Sahu, un osservatore alieno nel lontano futuro potrebbe assistere a uno scenario simile nel nostro Sistema Solare, con i resti cosmici che si formano attorno al nostro futuro nano bianco. Lo studio di questi eventi è fondamentale per comprendere la dinamica dei sistemi planetari in fase avanzata.
La gravità dei nani bianchi è così potente da poter smembrare corpi planetari più piccoli, trasformandoli in polvere e gas che vengono poi accresciuti sulla superficie della stella. Questo processo permette agli scienziati di analizzare la composizione chimica dei corpi celesti originali, offrendo una finestra senza precedenti sulla chimica esoplanetaria. La ricerca indica che tali sistemi possono evolvere rapidamente, anche in pochi anni, e che la loro fine è più complessa di quanto si pensasse inizialmente.
L'analisi dei transiti, ovvero le diminuzioni di luminosità stellare causate dal passaggio di detriti, rivela traiettorie violente e disordinate, suggerendo la natura caotica di questi ambienti. La capacità di Hubble di osservare la luce ultravioletta è stata cruciale per rilevare queste sostanze, invisibili alla luce ottica ordinaria. La scoperta che alcuni oggetti ricchi di volatili possano sopravvivere abbastanza a lungo da essere accresciuti da un nano bianco, contrariamente alle aspettative precedenti, apre nuove prospettive nella ricerca astrobiologica e nella comprensione delle condizioni di abitabilità dei pianeti extrasolari.