Il rover Perseverance scopre un potenziale meteorite, "Phippsaxla", nel cratere Jezero

Il rover marziano della NASA "Perseverance", elemento cruciale della missione Mars 2020, ha identificato una formazione rocciosa insolita, denominata "Phippsaxla", all'interno del cratere Jezero, specificamente nell'area conosciuta come Vernodden. L'oggetto è stato immortalato dalla telecamera Left Mastcam-Z il 19 settembre 2025, data che corrisponde al Sol marziano 1629. "Phippsaxla" si distingue dal paesaggio circostante per la sua struttura porosa e atipica e per le sue dimensioni notevoli, misurando circa 80 centimetri di diametro. Le prime analisi condotte utilizzando lo strumento SuperCam hanno rivelato un'alta concentrazione di ferro e nichel.

L'elevato contenuto di ferro-nichel è un tratto distintivo dei meteoriti ferrosi, suggerendo che questa roccia non sia materiale marziano autoctono, ma piuttosto un frammento giunto dallo spazio, originatosi probabilmente nei nuclei di grandi asteroidi. Tali oggetti tendono a conservarsi bene nelle condizioni estreme di Marte, il che spiega la loro presenza sulla superficie senza subire una rapida erosione. Se l'origine extraterrestre di "Phippsaxla" venisse confermata, si tratterebbe della prima scoperta di questo tipo per "Perseverance" nell'area di Jezero. È importante notare, tuttavia, che i rover precedenti, come "Curiosity", "Opportunity" e "Spirit", avevano già individuato frammenti simili in altre regioni del pianeta rosso.

Questa scoperta si inserisce nel contesto della ricerca in corso di tracce di antica vita microbica nel cratere Jezero. Questo sito fu selezionato per l'atterraggio nel 2021 grazie alla presenza di antichi depositi lacustri e formazioni vulcaniche. Il cratere Jezero, situato nel quadrante Syrtis Major, ha un diametro di circa 49 chilometri e si ritiene che in passato fosse pieno d'acqua. Sebbene la missione primaria di "Perseverance" sia focalizzata sulla ricerca di biosignature, il ritrovamento di "Phippsaxla" contribuisce ad ampliare la nostra comprensione della storia geologica del pianeta e delle sue interazioni con la fascia asteroidale.

Ricercatori come Candice Bedford della Purdue University avevano precedentemente espresso sorpresa per la scarsità di meteoriti ferro-nichel trovati a Jezero, considerando le somiglianze geologiche con il cratere Gale. A titolo di esempio, "Curiosity" aveva esaminato i meteoriti "Lebanon" nel 2014 e "Cacao" nel 2023. Questo incidente sottolinea l'importanza delle indagini robotiche a lungo termine, poiché "Perseverance" continua meticolosamente a catalogare una vasta gamma di tipologie rocciose presenti sul suolo marziano.

La notizia del ritrovamento di "Phippsaxla" è stata resa pubblica dalla NASA il 13 novembre 2025, una data posticipata a causa della temporanea interruzione delle operazioni del governo federale statunitense. Gli scienziati hanno in programma ulteriori analisi per confermare definitivamente lo status di meteorite dell'oggetto, il che fornirebbe una prova diretta dello scambio di materiale tra Marte e la fascia degli asteroidi. Questo contrasta con altre importanti scoperte precedenti, come il campione "Cheyava Falls", raccolto nel luglio 2024, che conteneva composti organici e fu confermato come potenziale biosignature dopo la revisione sulla rivista Nature nel settembre 2025. La diversità dei materiali raccolti da "Perseverance", inclusi 33 campioni sigillati a luglio 2025, costituisce la base per la futura missione di riporto dei campioni sulla Terra.