Gli astronomi hanno osservato gli ultimi momenti di una stella massiccia prima della sua esplosione in supernova, offrendo intuizioni senza precedenti sull'evoluzione stellare. Lo studio, pubblicato il 20 agosto 2025 sulla rivista Nature, descrive la supernova designata SN 2021yfj.
SN 2021yfj è stata scoperta nel settembre 2021 dalla Zwicky Transient Facility (ZTF), situata a est di San Diego. Questa supernova si trova a circa 2,2 miliardi di anni luce dalla Terra, all'interno di una regione di formazione stellare. A differenza delle supernove tipiche, SN 2021yfj ha mostrato una composizione chimica dominata da elementi più pesanti come silicio, zolfo e argon. Questa osservazione suggerisce che la stella progenitrice abbia espulso i suoi strati esterni di idrogeno ed elio, esponendo i suoi strati interni ricchi di silicio e zolfo prima della sua morte esplosiva.
Steve Schulze, autore principale e associato di ricerca presso il CIERA della Northwestern University, ha descritto l'evento come vedere una stella "essenzialmente spogliata fino all'osso", fornendo prove dirette della struttura interna stratificata teorizzata delle stelle massicce. Adam Miller, autore senior e professore assistente alla Northwestern, ha affermato che l'evento "letteralmente non assomiglia a nulla che chiunque abbia mai visto prima", notando che queste osservazioni sfidano le attuali teorie sull'evoluzione stellare, suggerendo percorsi più esotici per la fine delle stelle massicce.
La scoperta è stata una collaborazione tra la ZTF e il W.M. Keck Observatory alle Hawaii. La ricerca, supportata dalla National Science Foundation, offre preziose informazioni sui processi delle supernove e sulle strutture interne delle stelle massicce, contribuendo in modo significativo alla comprensione dei cicli vitali stellari e all'arricchimento chimico delle galassie. Le osservazioni di SN 2021yfj hanno rivelato che la stella, originariamente fino a 100 volte la massa del Sole, aveva perso la maggior parte dei suoi strati esterni, senza idrogeno, elio o carbonio. L'esplosione ha mostrato una collisione tra gusci di materiale, con forti segnali di silicio, zolfo e argon, fornendo la prima prova diretta della struttura interna stratificata delle stelle giganti, precedentemente ipotizzata dagli astronomi.