Astronomi hanno documentato la trasformazione di una stella morente nel corso di 130 anni, offrendo una prospettiva senza precedenti sull'evoluzione stellare. Lo studio si concentra sulla nebulosa planetaria IC 418, soprannominata "Nebulosa Spirografo", situata a circa 4.000 anni luce dalla Terra.
Analizzando osservazioni che vanno dal 1893 ad oggi, i ricercatori hanno osservato un aumento di circa 2,5 volte dell'intensità della caratteristica luce verde della nebulosa. Questo fenomeno è attribuito all'incremento della temperatura della stella centrale, aumentata di circa 3.000°C nello stesso periodo. Nonostante questo rapido riscaldamento, l'aumento di temperatura della stella è risultato più lento rispetto alle previsioni di alcuni modelli recenti. Questa discrepanza mette in discussione le attuali teorie sull'invecchiamento e la morte stellare, suggerendo la necessità di riconsiderare le soglie di massa per la produzione di carbonio.
Le nebulose planetarie rappresentano una fase avanzata del ciclo vitale di una stella, durante la quale essa espelle i suoi strati esterni. Il nucleo rimanente si riscalda rapidamente, energizzando il gas e la polvere circostanti per formare strutture complesse come la Nebulosa Spirografo. Sebbene le nebulose planetarie evolvano tipicamente in modo lento, i ricercatori hanno scoperto che IC 418 sta cambiando a una velocità tale da poter essere monitorata nell'arco di una vita umana. Questo la rende la trasformazione più prolungata e rapida mai registrata in una nebulosa planetaria.
Il team ha esaminato 130 anni di dati provenienti da vari telescopi, verificando, calibrando e combinando meticolosamente le informazioni. Questo lavoro ha permesso di misurare il tasso di riscaldamento della stella, determinarne la massa attuale e stimare la sua massa prima della trasformazione. Le scoperte offrono uno sguardo raro sull'evoluzione delle nebulose planetarie e indicano che il cielo notturno può cambiare molto più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza.
Il Professor Quentin Parker, co-autore dello studio e direttore del Laboratory for Space Research presso l'Università di Hong Kong, ha sottolineato che la ricerca fornisce prove dirette e uniche di come si evolvono le stelle centrali delle nebulose planetarie, stimolando una revisione dei modelli esistenti sui cicli vitali stellari. La meticolosa raccolta, verifica e analisi di dati astronomici che abbracciano oltre un secolo, unita a modelli di evoluzione stellare, ha rappresentato una sfida significativa, ma ha offerto un contributo prezioso al campo dell'astrofisica. Questi risultati suggeriscono che il cielo notturno è un'arena dinamica, in costante mutamento, che invita a una continua esplorazione e a una riconsiderazione delle nostre attuali comprensioni cosmiche.