Un team internazionale di astronomi, guidato da ricercatori della Chalmers University of Technology in Svezia, ha svelato una scoperta senza precedenti nella nostra galassia: un'enorme bolla di gas e polvere in espansione attorno alla stella supergigante rossa DFK 52. Questa struttura colossale, la più grande del suo genere mai osservata nella Via Lattea, è stata identificata grazie a osservazioni radio estremamente sensibili effettuate con l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile.
La bolla, formatasi circa 4.000 anni fa a seguito di un'eruzione stellare misteriosa, presenta un enigma per i modelli astrofisici attuali. DFK 52 è una stella massiccia nelle sue fasi finali di vita, paragonabile a Betelgeuse, e si prevede che terminerà la sua esistenza in una supernova. Tuttavia, questa stella ha subito un evento di espulsione di massa significativo, creando una vasta bolla gassosa senza una precedente supernova. L'origine di questa violenta eruzione rimane enigmatica, sfidando le teorie esistenti su come le stelle massicce perdano massa nei loro ultimi millenni.
La bolla che circonda DFK 52 si estende per un incredibile 1,4 anni luce, superando di gran lunga le dimensioni del nostro Sistema Solare. Le capacità di ALMA nel rilevare emissioni a lunghezze d'onda millimetriche, in particolare del monossido di carbonio e del monossido di silicio, hanno permesso al team di mappare il gas freddo e denso. Le misurazioni della velocità Doppler hanno confermato che la bolla è in espansione, indicando una fase evolutiva dinamica per la stella.
Il capo astronomo Mark Siebert ha espresso sorpresa per le dimensioni e la complessità della bolla, notando la sua natura disordinata e la sua scala gargantuesca. Ha sottolineato che DFK 52, pur essendo un "gemello" di Betelgeuse per caratteristiche stellari, mostra una storia recente turbolenta che era inaspettata. L'evento che ha generato la bolla ha probabilmente comportato una rapida espulsione di materiale stellare, paragonabile in massa al nostro Sole. Questa massiccia perdita di massa altera significativamente l'ambiente della stella, ridistribuendo elementi pesanti e potenzialmente influenzando la futura formazione stellare.
L'esistenza di questa bolla solleva interrogativi sulla sopravvivenza e la stabilità di tali stelle dopo episodi catastrofici di perdita di massa. Una possibile ipotesi è la presenza di un compagno binario nascosto, poiché tali compagni possono indurre o amplificare eventi di espulsione di massa. Le supergiganti rosse come DFK 52 sono cruciali per lo studio della nucleosintesi, il processo di creazione di elementi pesanti all'interno delle stelle. Questi elementi vengono infine dispersi nello spazio, formando i mattoni per nuove stelle, pianeti e vita. Comprendere la storia della perdita di massa e il destino di queste stelle aiuta a perfezionare i modelli dei progenitori di supernova.
La co-investigatrice Elvire De Beck ha evidenziato l'importanza della scoperta, affermando che le dimensioni e la massa della bolla suggeriscono processi altamente energetici nelle fasi finali della morte stellare. Ha sottolineato che come queste espulsioni esplosive si inseriscano nella cronologia delle supernovae rimane un profondo mistero. I risultati invitano a nuove esplorazioni teoriche sul comportamento tardivo delle stelle massicce. La scoperta di questa bolla espansiva e in accelerazione attorno a DFK 52 rappresenta una pietra miliare nell'astronomia galattica. Espande il nostro inventario di eiezione di massa stellare massiccia e fornisce un laboratorio naturale per esaminare la fisica che governa i cicli vitali delle stelle giganti. Comprendendo gli eventi che portano alle esplosioni di supernova, gli astronomi mirano a prevedere e comprendere meglio questi eventi cosmici che influenzano l'evoluzione delle galassie. Questa scoperta sottolinea anche la natura collaborativa dell'astronomia moderna, coinvolgendo istituzioni svedesi e partner internazionali.