Nel cuore di Chicago, un balcone nel quartiere di Wicker Park si è trasformato in un'oasi rigogliosa grazie a Jeremie Fant, direttore della conservazione presso il Chicago Botanic Garden. Per oltre 15 anni, Fant ha coltivato quasi 200 specie di piante autoctone dell'Illinois in contenitori poco profondi, adattandole ai rigidi inverni della città senza necessità di protezioni aggiuntive. La sua passione per la flora locale, nata durante l'infanzia in Australia, si basa sulla convinzione dei benefici ecologici delle piante adattate ai climi e ai suoli nativi. Questo giardino pensile attira una varietà di impollinatori, tra cui farfalle, api e mosche, contribuendo alla biodiversità urbana.
Fant ha adattato il concetto di tetto verde, ispirato dal successo del Chicago Botanic Garden, al giardinaggio in contenitore. Ha osservato che le specie più basse, generalmente alte tra 1 e 1,2 metri, sono più stabili in condizioni ventose. Ha sviluppato miscele di terreno personalizzate per replicare gli habitat della prateria, anche se ha notato che le comuni miscele per vasi si sono dimostrate efficaci. La sua ricerca ha evidenziato che le piante con apparati radicali fibrosi prosperano meglio nei contenitori rispetto a quelle con radici a fittone, più suscettibili ai cicli di gelo-disgelo. Il risultato è un giardino che offre un interesse visivo stagionale, dalle phlox primaverili all'achillea e alle aster autunnali, con le carici che aggiungono texture durante l'inverno.
Gli esperimenti di Fant dimostrano il potenziale degli spazi urbani nel promuovere la biodiversità e sostenere popolazioni di insetti cruciali, trasformando i balconi in ecosistemi vitali. Oltre al suo spazio personale, Fant dirige iniziative presso il Chicago Botanic Garden volte alla conservazione e promozione dei paesaggi autoctoni. Tra queste, il Seed Amplification Program, che mira a produrre quantità significative di semi autoctoni entro il 2030 per supportare progetti di restauro nelle riserve naturali locali. Questo programma risponde a una carenza nazionale di semi autoctoni, con l'obiettivo di produrre 2.000 libbre di semi all'anno entro il 2030.
Per i residenti di Chicago interessati a creare i propri giardini autoctoni, il Chicago Bird Alliance ha organizzato una vendita di piante autoctone il 1° giugno 2025. L'evento ha offerto piante perenni adattate localmente, fornendo cibo e riparo essenziali per la fauna selvatica. Queste iniziative comunitarie sono fondamentali per aumentare la consapevolezza e l'accessibilità delle piante autoctone, permettendo a più persone di contribuire alla salute ecologica delle loro comunità.