Sequenziamento RNA da Mammut Yuka Stabilisce Nuovo Limite Temporale Paleogenetico

Ricercatori affiliati all'Università di Stoccolma hanno annunciato il 14 novembre 2025 di aver completato l'estrazione e il sequenziamento del più antico RNA mai recuperato, una pietra miliare nella paleogenetica. Le sequenze molecolari provengono dai tessuti di un esemplare di mammut lanoso, denominato Yuka, la cui conservazione eccezionale nel permafrost siberiano ha permesso questa analisi senza precedenti. Lo studio, pubblicato sulla rivista Cell, stabilisce un nuovo limite temporale per la sopravvivenza dell'RNA, estendendo la comprensione della stabilità delle biomolecole nel tempo e sfidando le precedenti convinzioni sulla loro rapida degradazione post-mortem.

Il reperto Yuka, una carcassa di mammut lanoso eccezionalmente integra, fu rinvenuto nell'agosto 2010 da cacciatori di zanne lungo la costa di Oyogos Yar, nella remota regione siberiana dell'Estremo Oriente russo. L'integrità del campione, caratterizzata dalla presenza di folta pelliccia rosso-brunastra e tessuti muscolari intatti, ha fornito il substrato ideale per isolare molecole di RNA dai suoi muscoli. L'analisi molecolare ha anche fornito una conferma demografica precisa, stabilendo inequivocabilmente che Yuka era un esemplare maschio, correggendo le precedenti ipotesi basate solo sull'osservazione anatomica. I dati biochimici estratti suggeriscono inoltre stati di stress cellulare, portando gli scienziati a ipotizzare che Yuka possa essere stata vittima di un attacco da parte di leoni delle caverne poco prima del decesso.

Emilio Mármol, ricercatore principale dello studio, precedentemente presso l'Università di Stoccolma e ora al Globe Institute di Copenaghen, ha evidenziato come l'isolamento dell'RNA consenta di ottenere prove dirette sull'attività genica. Questo offre una finestra sui processi biologici degli animali estinti quando erano in vita, un livello di dettaglio non raggiungibile esclusivamente tramite il DNA. La scoperta apre frontiere inedite per l'indagine sugli organismi preistorici, permettendo l'esame dei modelli di espressione genica in specie scomparse, incluse le microRNA specifiche per i tessuti muscolari, che attestano la regolazione genica in quel periodo antico.

Yuka, un giovane maschio stimato tra i 6 e gli 8 anni al momento della morte, è considerata la carcassa di mammut lanoso meglio conservata mai rinvenuta. La sua conservazione nel permafrost della regione di Yukagir ha permesso la sopravvivenza di queste molecole fragili per quasi quarantamila anni. Il mammut lanoso popolava le steppe dell'Eurasia e del Nord America durante l'ultima era glaciale, estinguendosi circa 10.000 anni fa, sebbene piccole popolazioni siano sopravvissute su isole artiche fino a circa 4.000 anni fa. L'analisi dell'RNA di Yuka, datata a quasi 40.000 anni fa, fornisce informazioni su un periodo di piena attività ecologica. Questa dimostrata capacità di conservazione dell'RNA potrebbe rivoluzionare la paleogenetica, rendendo possibile lo studio dell'espressione genica in specie estinte da tempo.