Il significativo raffreddamento globale registrato nell'anno 1458 è stato a lungo attribuito a una massiccia eruzione vulcanica. Recenti analisi scientifiche hanno rafforzato in modo decisivo l'ipotesi che la fonte di tale cataclisma climatico sia il vulcano sottomarino Kuwae, situato nell'arcipelago di Vanuatu. La prova di questa antica perturbazione atmosferica è rimasta impressa nelle firme chimiche del biossido di zolfo, rilevate all'interno di carote di ghiaccio estratte da regioni estese, dalla Groenlandia fino all'Antartide. Questo dimostra chiaramente la rapidità e la vasta portata degli effetti di eventi geologici di tale portata.
L'attenzione della ricerca scientifica più recente si è concentrata sui frammenti microscopici di vetro vulcanico recuperati dal ghiaccio antartico. Questi frammenti fungono da marcatori geologici estremamente precisi per identificare l'origine esatta dell'eruzione. Il vulcano Kuwae, che si trova incastonato tra le isole di Epi e Tongoa, era già da tempo il principale indiziato, soprattutto considerando che la sua attività di formazione della caldera è stimata intorno al 1452 CE.
Nonostante l'evidenza a favore di Kuwae, una teoria alternativa aveva precedentemente suggerito il Monte Reclus, situato nella Patagonia cilena, come possibile colpevole. Questa ipotesi si basava su alcune somiglianze geochimiche riscontrate in frammenti recuperati in precedenza. Tuttavia, la comunità scientifica attendeva una prova inconfutabile per chiudere il dibattito sull'attribuzione.
Una svolta decisiva è arrivata grazie a un'analisi cruciale condotta nel 2023 su campioni di carote di ghiaccio antartico. Questa indagine ha stabilito una concordanza chimica molto più forte e inequivocabile tra la composizione dei frammenti di vetro recuperati e il materiale eruttivo noto del vulcano Kuwae. Tale scoperta rafforza in maniera significativa l'identificazione di Kuwae quale artefice della vasta anomalia climatica che si è manifestata in tutto l'emisfero settentrionale proprio nel 1458.
Lo studio ha anche evidenziato una notevole variabilità compositiva tra i frammenti di vetro, suggerendo che la realtà eruttiva potrebbe essere stata più complessa di un singolo impulso monolitico. Nonostante questa sottile complessità interna, il consenso scientifico attuale è fermamente orientato verso il vulcano Kuwae come la causa più probabile di questa perturbazione atmosferica su larga scala. È ben noto che iniezioni massicce di zolfo nella stratosfera innescano effetti a cascata sull'ambiente, influenzando ogni aspetto, dai rendimenti agricoli alla stabilità sociale, e lasciando tracce indelebili nella storia del clima.
La capacità di tracciare queste antiche forzanti atmosferiche attraverso i registri profondi del ghiaccio fornisce dati inestimabili per la moderna climatologia. Confermando in modo definitivo la sorgente dell'evento del 1458, i ricercatori ottengono una comprensione più profonda dell'interconnessione dei sistemi terrestri e della sensibilità dell'ambiente globale a eventi naturali improvvisi e dirompenti. Questi studi sono fondamentali per calibrare i modelli climatici attuali e futuri.