I destini divergenti dei leoni marini della California: Variazioni ambientali e il pericolo tossico

Le popolazioni di leoni marini della California, che abitano la costa del Pacifico degli Stati Uniti, stanno manifestando una netta divergenza nella loro dinamica demografica. Questa situazione funge da chiaro indicatore di quanto i sottili cambiamenti ambientali possano influenzare i mammiferi marini. Mentre il gruppo residente nell'area delle Isole Channel sta vivendo un periodo di crescita, raggiungendo cifre record, i loro conspecifici che vivono nel Golfo della California continuano a trovarsi di fronte a sfide significative. Questa marcata dicotomia nel loro destino impone la necessità di un'analisi approfondita che vada oltre le semplici metriche generali della popolazione.

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, le ricerche indicano che, nonostante la disparità apparente nel loro benessere, il valore energetico della dieta di entrambe le popolazioni è quasi identico. I leoni marini delle Isole Channel consumano cibo con una densità energetica comparabile, attestandosi intorno ai 5,4 kJ/g. Questa scoperta mette in discussione l'idea che la qualità dell'alimentazione sia l'unica spiegazione e suggerisce che l'eterogeneità ambientale gioca un ruolo molto più cruciale nel determinare queste tendenze divergenti. Gli studiosi sottolineano che ogni colonia esiste all'interno della propria nicchia ecologica unica, dove le condizioni locali specifiche dettano il successo o il declino.

Un fattore di rischio grave, esacerbato dal mutamento climatico, è l'aumento della frequenza delle fioriture algali nocive (HABs), le quali producono neurotossine potenti come l'acido domoico. Questa tossina si accumula nei pesci più piccoli, come sardine e acciughe, e quando viene ingerita dai leoni marini, attacca il cervello, provocando convulsioni, perdita di memoria e, nei casi più gravi, la morte. Le manifestazioni di acido domoico, che un tempo non erano un evento annuale, stanno diventando sempre più comuni, rappresentando una minaccia costante. Ad esempio, nel 2023, il Centro per i Mammiferi Marini ha dovuto intervenire su 651 esemplari che mostravano chiari segni di avvelenamento da acido domoico, un numero che supera significativamente i dati degli anni precedenti. È importante notare che questa neurotossina può scatenare sia condizioni acute che disturbi neurologici cronici, inclusa l'epilessia.

Le dinamiche osservate nel Golfo della California, dove il riscaldamento pluriennale iniziato alla fine degli anni '80 è responsabile fino al 92% della variabilità del trend, hanno portato a una contrazione della popolazione del 65% tra il 1991 e il 2019. Al contrario, nell'area delle Isole Channel, la popolazione ha registrato un incremento annuale di diverse percentuali a partire dagli anni '80, raggiungendo la sua capacità portante nel 2008. In Messico, la maggior parte delle colonie ha mostrato un quadro opposto. Questi dati evidenziano chiaramente che per garantire la sostenibilità è indispensabile sviluppare strategie di conservazione che siano adattate alle specifiche condizioni oceanografiche locali. La gestione delle risorse deve tenere conto di queste peculiarità regionali al fine di rafforzare la resilienza complessiva di tutti i gruppi di leoni marini della California.