कैलिफ़ोर्निया स्थित एयरोस्पेस नवप्रवर्तक रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल ने अपने शुरुआती प्रौद्योगिकी प्रदर्शक, EARENDIL-1, को तैनात करने के लिए संबंधित सरकारी निकाय से आधिकारिक तौर पर प्राधिकरण (लाइसेंस) हेतु आवेदन किया है। यह मिशन, जिसे वर्तमान में अप्रैल 2026 में लॉन्च करने का लक्ष्य रखा गया है, इसका उद्देश्य विशिष्ट स्थलीय क्षेत्रों पर केंद्रित सूर्य के प्रकाश को परावर्तित करने की व्यवहार्यता का परीक्षण करना है, ताकि उपयोग योग्य दिन के घंटों को बढ़ाया जा सके। इस प्रदर्शन का मुख्य प्रयोजन गोधूलि (ट्वाइलाइट) की अवधि के दौरान सौर ऊर्जा उत्पादन को बढ़ाने की उपग्रह की क्षमता को मान्य करना है, जो नवीकरणीय ऊर्जा कैप्चर के लिए एक अभिनव दृष्टिकोण प्रस्तुत करता है। यह पहल ऊर्जा क्षेत्र में क्रांति लाने की क्षमता रखती है, लेकिन इसके साथ ही कई महत्वपूर्ण प्रश्न भी खड़े करती है।
रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल इस परीक्षण को एक बहुत बड़े उद्यम के अग्रदूत के रूप में देखती है: 2030 तक सूर्य-तुल्यकालिक कक्षाओं (sun-synchronous orbits) में संचालित होने वाले 4,000 से अधिक उपग्रहों का एक समूह, जो मांग पर रोशनी प्रदान करेगा। कंपनी को पहले ही मई में अमेरिकी वायु सेना से 1.25 मिलियन डॉलर का लघु व्यवसाय नवाचार अनुसंधान (SBIR) अनुबंध सहित वित्तीय सहायता मिल चुकी है। प्रारंभिक परीक्षण उपग्रह, EARENDIL-1, में 60 गुणा 60 फीट (18 गुणा 18 मीटर) मापने वाला एक दर्पण होगा। इस दर्पण को नामित परीक्षण स्थलों पर एक नरम, चंद्रमा जैसी चमक निर्देशित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। कंपनी ने स्पष्ट किया है कि यह सेवा अत्यधिक स्थानीयकृत होगी, जिसमें प्रत्येक परावर्तन एक सीमित अवधि के लिए एक परिभाषित 5 किलोमीटर क्षेत्र को कवर करेगा।
यह उद्यम, जो सूरज डूबने के बाद भी प्रकाश प्रदान करने का वादा करता है, उसने खगोलविदों (astronomers) के बीच महत्वपूर्ण आशंकाएँ पैदा कर दी हैं। सिल्वरैडो हिल्स ऑब्जर्वेटरी के विशेषज्ञ जॉन बेरेंटाइन ने टिप्पणी की कि परावर्तित किरण पूर्ण चंद्रमा की तुलना में चार गुना अधिक चमकीली हो सकती है, जिससे वायुमंडलीय प्रकीर्णन (atmospheric scattering) के माध्यम से व्यापक प्रभाव पड़ेगा। खगोलविदों ने चेतावनी दी है कि इस तरह की तीव्र परावर्तित रोशनी संवेदनशील खगोलीय अवलोकनों में हस्तक्षेप कर सकती है और साथ ही रात्रिचर पारिस्थितिक तंत्र (nocturnal ecosystems) की स्थापित लय को बाधित कर सकती है। यह योजना, जिसका उद्देश्य मांग पर प्रकाश उपलब्ध कराना है, उसने कक्षीय स्थिरता (orbital sustainability) के बारे में भी चिंताएँ बढ़ाई हैं, खासकर जब संस्थापक बेन नोवाक ने पहले 250,000 उपग्रहों तक पहुंचने वाले एक समूह का विचार रखा था।
रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल ने सावधानी के साथ आगे बढ़ने के अपने इरादे को स्पष्ट किया है, जिसमें पूरे समूह को बढ़ाने से पहले एक संपूर्ण पर्यावरणीय प्रभाव आकलन (EIA) निष्पादित करने की योजना शामिल है। 2026 का मिशन विशेषज्ञों के साथ एक सहयोगात्मक अवसर के रूप में तैयार किया गया है ताकि विभिन्न सेवा स्थानों पर पारिस्थितिक संवेदनशीलता को सटीक रूप से मैप किया जा सके। जबकि तत्काल ध्यान प्रदर्शन पर है, दीर्घकालिक दृष्टिकोण में आपदा क्षेत्रों में आपातकालीन रोशनी प्रदान करना या शहरी प्रकाश व्यवस्था को प्रतिस्थापित करना शामिल है। चल रही लाइसेंसिंग प्रक्रिया और उसके बाद का प्रदर्शन तकनीकी प्रगति और पारिस्थितिक प्रबंधन के बीच परस्पर क्रिया का गहन आकलन करने के लिए एक महत्वपूर्ण मोड़ के रूप में कार्य करेगा, जिससे भविष्य की अंतरिक्ष-आधारित परियोजनाओं की दिशा तय होगी।