प्रयोगशाला में निर्मित चॉकलेट: कैलिफोर्निया का स्टार्टअप 2026 तक ला रहा है सेल-आधारित कोको

कैलिफोर्निया की स्टार्टअप कंपनी California Cultured ने आधिकारिक तौर पर दुनिया के पहले प्रयोगशाला में विकसित कोको पाउडर के साथ वाणिज्यिक बाजार में प्रवेश करने की घोषणा की है। वर्तमान समय में, आइवरी कोस्ट और घाना में भीषण सूखे के कारण पारंपरिक कोको बीन्स की कीमतें अपने ऐतिहासिक उच्चतम स्तर पर पहुंच गई हैं। ऐसे में, यह 'संवर्धित कोको' (cultivated cocoa) दुनिया भर के चॉकलेट प्रेमियों के लिए एक बड़ी राहत और उम्मीद की किरण बनकर उभरा है।

महत्वपूर्ण बात यह है कि यह उत्पाद अभी आम उपभोक्ताओं के लिए सीधे तौर पर 'लैब-मेड चॉकलेट' के रूप में उपलब्ध नहीं होगा। कंपनी का पहला उत्पाद एक महत्वपूर्ण सामग्री यानी कोको पाउडर के रूप में होगा, जिसे मुख्य रूप से B2B मॉडल के तहत पेशेवरों, जैसे कि कन्फेक्शनरों और बड़े खाद्य निर्माताओं के लिए पेश किया जाएगा। आम जनता के लिए सीधे उपभोग वाली चॉकलेट आने वाले समय में बाजार में उतारी जा सकती है।

इस नवाचार के पीछे की तकनीक 'प्लांट सेल कल्टीवेशन' यानी पौधों की कोशिकाओं का संवर्धन है। यह कोई कृत्रिम या सिंथेटिक प्रक्रिया नहीं है, बल्कि प्राकृतिक कोशिकाओं को प्रयोगशाला में विकसित करने का तरीका है। कंपनी इसे पारंपरिक कोको के पूर्ण प्रतिस्थापन के बजाय एक पूरक समाधान के रूप में देख रही है, जो भविष्य की जरूरतों को पूरा करने में सक्षम होगा।

क्या यह तकनीक चॉकलेट उद्योग को जलवायु संकट से बचा पाएगी? यह एक आशावादी दृष्टिकोण है। यह तकनीक संवेदनशील भौगोलिक क्षेत्रों पर निर्भरता कम करने, वनों की कटाई (deforestation) को रोकने और आपूर्ति श्रृंखला की बाधाओं को दूर करने में सहायक है। हालांकि, वर्तमान में इसका उत्पादन पैमाने और लागत के मामले में सीमित है, और इसे पूरी तरह से मुख्यधारा में आने के लिए समय और बड़े निवेश की आवश्यकता होगी।

इसकी कार्यप्रणाली 'कोशिका से चॉकलेट बार' तक के सफर पर आधारित है। यह प्रक्रिया काफी हद तक लैब-ग्रोन मीट के उत्पादन जैसी है, लेकिन इसे विशेष रूप से पौधों की कोशिकाओं के लिए अनुकूलित किया गया है। वैज्ञानिक कोको की बेहतरीन किस्मों से कोशिकाओं के नमूने लेते हैं और उन्हें पोषक तत्वों (चीनी, खनिज और विटामिन) से भरपूर 'बायोरिएक्टर' में रखते हैं, जहाँ वे तेजी से विकसित होती हैं।

समय की बचत इस तकनीक का सबसे बड़ा लाभ है। जहाँ एक पारंपरिक कोको के पेड़ को फल देने में लगभग 5 से 7 साल का समय लगता है, वहीं प्रयोगशाला में कोशिकाओं का द्रव्यमान हर कुछ दिनों में दोगुना हो जाता है। इससे उत्पादन की गति में अभूतपूर्व वृद्धि संभव हो पाती है और मांग के अनुसार आपूर्ति को नियंत्रित किया जा सकता है।

बायोरिएक्टर के भीतर कोको की संरचना को नियंत्रित करना भी संभव है। वैज्ञानिक इसमें थियोब्रोमाइन और एंटीऑक्सीडेंट के स्तर को अपनी इच्छानुसार समायोजित कर सकते हैं। मार्च 2026 में किए गए परीक्षणों से यह पुष्टि हुई है कि इस लैब-निर्मित चॉकलेट में किसी भी उच्च गुणवत्ता वाले जैविक विकल्प की तुलना में 20 गुना अधिक 'फ्लेवानोल्स' (flavanols) मौजूद हैं, जो स्वास्थ्य के लिए बेहद फायदेमंद होते हैं।

पारंपरिक कोको उत्पादन लंबे समय से बाल श्रम और बड़े पैमाने पर जंगलों की कटाई जैसे नैतिक मुद्दों के कारण विवादों में रहा है। California Cultured का यह उत्पाद इन सभी समस्याओं का पूर्ण समाधान प्रदान करता है। इसके अलावा, यह लैब-आधारित कोको कैडमियम और लेड जैसी भारी धातुओं से भी मुक्त है, जो अक्सर मिट्टी के माध्यम से प्राकृतिक कोको बीन्स में प्रवेश कर जाती हैं। विशेषज्ञों का अनुमान है कि 2026 के अंत तक अमेरिका में लगभग 10% प्रीमियम चॉकलेट में 'सेलुलर' घटक शामिल होंगे।

साल 2020 में स्थापित हुई California Cultured बेहतरीन किस्म के कोको से कोशिकाएं लेती है और उन्हें किण्वन (fermentation) जैसी प्रक्रिया के माध्यम से बायोरिएक्टर में विकसित करती है। यह प्रक्रिया महीनों या वर्षों के बजाय मात्र कुछ दिनों में पूरी हो जाती है। कंपनी ने पहले ही 2000-लीटर के बायोरिएक्टर में सफल परीक्षण कर लिया है और अब वे सैक्रामेंटो में एक पायलट प्लांट का निर्माण कर रहे हैं।

फरवरी 2026 में, बेल्जियम की प्रसिद्ध कंपनी Puratos, जो कन्फेक्शनरी उद्योग के लिए सामग्री की एक प्रमुख आपूर्तिकर्ता है, ने California Cultured के साथ साझेदारी की घोषणा की। ये दोनों कंपनियां मिलकर बेकरी, कन्फेक्शनरों और विभिन्न ब्रांडों के लिए दुनिया का पहला पेशेवर चॉकलेट उत्पाद तैयार कर रही हैं। अमेरिका में इसकी पूर्ण उपलब्धता 2026 के अंत तक होने की उम्मीद है, और इसके लिए जापानी दिग्गज कंपनी Meiji के साथ भी सहयोग किया जा रहा है।

नियामक मंजूरी के मामले में भी कंपनी ने बड़ी प्रगति की है। कंपनी ने अपने सेल-आधारित कोको पाउडर के लिए 'स्व-पुष्टि' GRAS (Generally Recognized as Safe) दर्जा प्राप्त कर लिया है और इस संबंध में FDA को सूचित कर दिया है। अमेरिकी बाजार में कानूनी रूप से प्रवेश करने की दिशा में यह एक अत्यंत महत्वपूर्ण कदम माना जा रहा है।

California Cultured के मुख्य कार्यकारी अधिकारी एलन पर्लस्टीन (Alan Perlstein) ने कहा, "हम केवल प्रकृति की नकल नहीं कर रहे हैं, बल्कि हम इसे और बेहतर बना रहे हैं। हमारे कोको का स्वाद इक्वाडोर की बेहतरीन किस्मों जैसा ही है, लेकिन यह पूरी तरह से शुद्ध, सुरक्षित और पर्यावरण के अनुकूल है।"